Юпитер – это самая большая планета Солнечной системы с узнаваемыми облачными полосами и огромным красным пятном-ураганом. Теперь в его списке ещё и звание обладателя самого большого количества спутников. Недавние исследования подтвердили, что у Юпитера их как минимум 92, и этот газовый гигант в очередной раз обошёл своего главного конкурента – газовую планету-гиганта Сатурн с 83 лунами.

Астроном Скотт Шеппард из Института Карнеги в Вашингтоне посвятил значимую часть своей карьеры отслеживанию и описанию новых спутников Юпитера. До 2017 года считалось, что Юпитер имеет лишь 67 спутников, однако лишь за период с 2017 по 2018 гг. Шеппард и его команда идентифицировали дюжину ранее неизвестных объектов. Затем в 2021-22 гг. они обнаружили ещё 3 спутника, а недавно они завершили идентификацию нового десятка крошечных лун. Основываясь на работе команды Шеппарда, с 20 января 2023 года Центр малых планет, действующий под руководством Международного астрономического союза, постепенно публиковал орбиты новых лун в своей базе данных, признавая их существование на глобальном официальном уровне.

Скотт и его коллеги вели наблюдение за Юпитером при помощи 8,2-метрового оптического телескопа Субару, принадлежащего японской Национальной астрономической обсерватории на Гавайях, и 4-метрового оптического телескопа имени Виктора Бланко, который действует в рамках межамериканской обсерватории Серро-Тололо в Чили. После открытия новых объектов на орбите газового гиганта учёные также подтвердили, что они являются постоянными спутниками Юпитера, при помощи одного из 6,5-метровых Магеллановых телескопов, расположенных в Обсерватории Лас-Кампанас в Чили. Последние 10 идентифицированных астрономами спутников не отличаются крупными габаритами. Все они больше 1 км в диаметре, однако диаметр лишь половины из них превышает 1,5 км.

Юпитер и его луны не являются первоочередными объектами проекта. Прежде всего Шеппард и его коллеги занимаются поиском планет во внешней зоне Солнечной системы за пределами орбиты Плутона. Однако газовый гигант нередко попадает в поле зрения астрономов, и благодаря модернизации обсерваторий они могут наблюдать Юпитер и его спутники с большей детализацией. Поскольку учёные уже идентифицировали орбиты новых спутников, они получили соответствующие номерные обозначения, однако официальных названий эти луны пока не имеют. Вероятнее всего, в ближайшие месяцы некоторые из них получат настоящие «имена», как только у астрономов появится шанс получше их рассмотреть и изучить. По словам исследователей, эти спутники не были известны им ранее из-за довольно длительного орбитального периода (времени совершения полного оборота вокруг Юпитера): большинство из них делают полный оборот более чем за 340 дней.

Шеппард и его коллеги рассчитывают, что грядущие миссии вроде Jupiter Icy Moons Explorer ESA или Europa Clipper NASA предоставят им возможность получше рассмотреть некоторые из новых спутников. По мнению астрономов, большинство лун газовых гигантов являются осколками более крупных объектов, разрушенных в результате столкновения друг с другом или с астероидами. Исследователи утверждают, что изучение самых удалённых спутников газовых гигантов представляет для науки особый интерес, поскольку в них содержатся останки материи, из которой состоят сами планеты. По этой причине команда профессора Шеппарда продолжает высматривать признаки новых лун не только вокруг Юпитера, но и вокруг Сатурна. Учёные уверены, что Юпитер и Сатурн и впредь продолжат соперничать за звание обладателя максимального количества спутников по мере того, как наши технологии будут развиваться, обеспечивая всё более и более детальный вид на удалённые уголки Солнечной системы.