По мнению астробиологов, среди 80 спутников Юпитера Европа является наиболее пригодным для внеземной жизни объектом в Солнечной системе. Всестороннее наблюдение за Европой ведётся на протяжении нескольких столетий, и недавно межпланетная станция Juno смогла сделать самые детальные фотографии спутника в истории.
В конце сентября зонд Juno пролетел рядом с Европой на расстоянии 358 км от её поверхности. Хотя прежде зонд Galileo приближался к спутнику на значительно меньшее расстояние (201 км), второй аппарат программы New Frontiers обладает гораздо более продвинутым бортовым оборудованием, в том числе и камерой JunoCam, благодаря которой он сделал несколько фотографий поверхности Европы в высоком разрешении с максимально доступной детализацией. Кроме того, при пролёте рядом со спутником станция произвела ряд измерений геологических характеристик объекта, его атмосферы и структуры его ледяной оболочки. По словам разработчика и оператора камеры JunoCam Кэндиc Хэнсен, параллельный анализ этих данных и фотографий позволит учёным восполнить пробелы в познаниях о подповерхностном океане Европы и усовершенствовать геологическую карту спутника.
Европа уже много лет представляет интерес для учёных, в частности, для астробиологов. Один из 80 спутников Юпитера является главным кандидатом на место обитания внеземной жизни, поскольку, его атмосфера состоит из кислорода, а, исходя из многочисленных исследований его структуры, под мощной ледяной корой скрывается огромный жидкий океан. Исследователи подчёркивают: для поддержания органической жизни недостаточно одной лишь жидкой воды, однако во льду и дне океана могут содержаться и другие жизненно важные элементы, например, водород. Миссия Juno помогает исследователям более детально оценить характеристики Европы и узнать, подходят ли его условия для существования даже простейшей органики.
Потрясающие фотографии ледяного спутника Юпитера Juno сделал на скорости около 23,6 км/с, и в ходе пролёта вокруг Европы у аппарата было всего 2 часа на съёмку и сбор данных. Снимки наглядно демонстрируют нетипичный для Солнечной системы внешний вид спутника: практически полное отсутствие кратеров и многочисленные трещины, которые являются свидетельством наличия жидкого водяного океана под мощной ледяной оболочкой.
В NASA отметили, что зонд Juno значительно превзошёл ожидания его создателей. Аппарат запустили в 2011 году для пятилетней миссии по изучению Юпитера, однако спустя годы и 2,7 миллиарда километров учёные решили продолжить его путь, включив в список его задач исследование лун Юпитера. Более того, даже после окончания миссии в 2025 году собранные Juno ценные данные о системе газового гиганта помогут в планировании нового проекта Europa Clipper. Его запуск запланирован на 2024 год, а путь одноимённой межпланетной станции к Европе продлится около 6 лет. Благодаря наработкам предшественников Europa Clipper сможет приблизиться к спутнику на рекордное расстояние в 25 км.
