11 февраля NASA опубликовало первые снимки, переданные на Землю с орбитальной инфракрасной обсерватории James Webb Space Telescope. Телескоп сделал селфи и первую фотографию звезды HD 84406 в рамках многомесячного процесса позиционирования аппарата и калибровки бортового оборудования.
Первый снимок космического телескопа James Webb трудно назвать впечатляющим. На нём запечатлены 18 размытых точек на фоне кромешной тьмы. Все эти точки являются изображением одной и той же изолированной звезды HD 84406 из созвездия Большой Медведицы. В действительности же этот непримечательный снимок отображает важный этап в подготовке обсерватории к величайшим открытиям. 2 февраля телескоп начал калибровку 18 сегментов основного зеркала, поэтапно направляя их в сторону предполагаемого местоположения звезды. Свет объекта, расположенного в 258,5 световых годах от Земли, уловил каждый отдельный сегмент первичного зеркала. Затем свет HD 84406 отразился от вторичного зеркала, которое направило луч на подвижное зеркало тонкой угловой настройки. В конце концов лучи света попали в модуль инфракрасной камеры NIRCam – главного устройства визуализации телескопа James Webb.
В процессе первичной калибровки обсерватория James Webb охватила своим «взором» участок космического пространства, соответствующий размеру полной Луны на земном небе. Чтобы помочь себе в выравнивании сегментов телескоп сделал «селфи». При помощи дополнительного объектива, расположенного на модуле NIRCam, аппарат сфотографировал собственное основное зеркало. Прежде в NASA говорили о том, что обсерватория не сможет поддержать традицию космических селфи, учреждённую аппаратом Orbital Express в 2007 году. По словам Ли Фейнберга, менеджера по элементам оптического оборудования NASA, он и его коллеги считали, что для подобной фотографии в точке Лагранжа L2 будет недостаточно звёздного света. Потому снимок первичного зеркала обсерватории James Webb стал сюрпризом как для сотрудников NASA, так и для миллионов фанатов космических исследований.
По словам представителей NASA, большинство точек-изображений звезды HD 84406 находятся относительно близко к центру снимка. Это значит, что телескоп уже занял достаточно удачную позицию для последней коррекции его положения. Теперь дело осталось за малым: довести до конца калибровку всех 18 сегментов основного зеркала, чтобы сфокусировать их в одной точке. Эксперты миссии настроят положение зеркал, руководствуясь первым снимком телескопа James Webb, который послужит своего рода гайдом. Учёные выбрали звезду HD 84406 для настройки обсерватории из-за её слабого, но стабильного свечения, благодаря которому её легко обнаружить. Впрочем, по окончании калибровки даже её свет будет слишком ярким для чувствительного оборудования телескопа, и он устремит всю мощь своих приборов на исследование далёких галактик, звёзд и экзопланет.
