Фотограф Кристиан Лэйн занимался подводной фотосъёмкой у берегов самого южного острова Большого Барьерного рифа, когда в его объектив попал морской дьявол ярко-розового цвета. Сперва Лэйн подумал, что его оборудование исказило цвет животного. Однако позже он узнал, что ему довелось столкнуться с единственным в мире розовым морским дьяволом по кличке Инспектор Клузо, названным в честь главного героя фильмов о «розовой пантере».
Впервые Инспектора Клузо заметили в 2015 году в водах у острова Леди-Эллиот. С тех пор уникальный морской дьявол встречался людям менее 10 раз. Розовый скат – взрослый самец, длина тела которого составляет около 3,35 метра. Фотографу Кристиану Лэйну довелось запечатлеть необычную рыбу в компании семи других самцов, которые боролись за сердце одной самки.
Исследователи группы «Проект Манта», которая изучает розового ската, утверждают, что его необычный цвет – вполне естественное явление. Сперва учёные думали, что морской дьявол получил такую окраску из-за кожной инфекции. Затем они попытались найти связь между цветом его кожи и рационом питания. В частности, подобная взаимосвязь обуславливает цвет оперения фламинго. Крошечные ракообразные, которые являются основной частью диеты этих птиц, содержат в себе вещество каратиноид, окрашивающее ткани в розово-оранжевый, оранжевый или красноватый цвет. В 2016 году исследователям «Проекта Манта» удалось взять у розового ската биопсию – небольшой кусочек его необычной кожи. Анализ фрагмента тканей показал, что к формированию необычного оттенка не причастны ни инфекции, ни пища рыбы.
Сегодня учёные работают над новой теорией, которая объяснила бы, как морской дьявол Инспектор Клузо получил свой цвет. Исходя из самых актуальных исследований, наиболее вероятной причиной розового окраса стала мутация гена, отвечающего за выработку меланина – высокомолекулярного пигмента в тканях животных. В ближайшее время специалисты надеются получить образец тканей ската, чтобы начать изучение генома. Помимо того, что этот анализ позволит раскрыть тайну Инспектора Клузо, он также даст исследователям возможность отследить роль генетических мутаций в эволюции окраса у различных видов скатов.
Морской эколог из Университета Николлса в Луизиане Соломон Давид считает, что генетическая мутация могла спровоцировать эритризм – нарушение пигментации в пользу красного, оранжевого или розового цвета. Более известные варианты мутаций такого рода проявляются в меланизме (изменении фенотипа особи в пользу более тёмных вариантов окраса), альбинизме или ксантизме (изменении пигментации в пользу жёлтых или оранжевых оттенков). Гай Стивенс (главный исполнительный директор британского фонда Manta Trust, который занимается защитой морских дьяволов) также согласен, что эритризм – наиболее вероятное объяснение необычного внешнего вида Инспектора Клузо. Осталось выяснить, какая именно мутация спровоцировала нарушение пигментации.
Гигантские морские дьяволы или манты, как правило, имеют три основных варианта окраса: полностью чёрный, полностью белый или чёрно-белый. Наиболее распространённым считается последний вариант. Вероятно, это обусловлено естественным отбором, потому что чёрно-белая цветовая схема действует как защитная окраска. При взгляде сверху тёмная спина ската сливается с морским дном, а снизу белый живот рыбы практически незаметен на фоне залитой солнцем водной глади – по крайней мере, для естественных врагов морских дьяволов вроде акул.
Несмотря на нетипичный окрас Инспектора Клузо, учёные не думают, что особенность ската делает его более уязвимым по отношению к хищникам или влияет на его способность выживать в естественной среде. Во многом этому способствуют размеры рыбы. Морские дьяволы рождаются крупными и очень быстро растут в первые годы своей жизни. Судя по размеру, Инспектор Клузо всё ещё достаточно молод. Манты живут в среднем около 50 лет: при этом длина зрелых особей может достигать 8-9 метров, а вес составляет не менее одной тонны. Благодаря массивности морских дьяволов нападать на них решаются только ещё более крупные хищники – тигровые или тупорылые акулы, косатки и т. п.