Оказывается, виртуальная реальность – не просто популярный формат развлечений, но также весьма актуальный инструмент для изучения поведения и повадок различных животных. В частности, недавно учёные из Северо-Западного университета в Иллинойсе разработали некое подобие VR-очков для мышей под названием iMRSIV, чтобы добиться более полного погружения грызунов в процессе исследования их мозговой активности.

Прежде исследователи пытались воспроизводить эффект виртуальной реальности, окружая подопытных мышей обычными плоскими дисплеями для симуляции различных вариантов взаимодействия грызуна с окружающей средой, например, нападения хищной птицы. Эта тактика имеет немало очевидных недостатков, которые могут влиять на поведение животного и искажать результаты наблюдений. В попытке усовершенствовать иммерсивный опыт команда учёных из Северо-Западного университета разработала экспериментальную VR-гарнитуру, которая окружает не только голову мыши, но и часть её тела для более полного погружения зверька в виртуальную среду. При помощи данного инструмента исследователям впервые удалось сымитировать угрозу сверху, проводя параллельный анализ мозговой активности «жертвы».

Система получила название iMRSIV, что расшифровывается как «Miniature Rodent Stereo Illumination VR». Этот инструмент отличается от VR-гарнитуры в традиционном понимании тем, что он не фиксируется на голове пользователя, как VR-очки для людей. В частности, система устанавливается на миниатюрной беговой дорожке, охватывая всё поле зрения грызуна, который передвигается на ней. Гарнитура iMRSIV состоит из круглых дисплеев и выгнутых линз, которые окружают мышь, полностью погружая её в происходящее на экранах. Лабораторные тесты системы показали, что с такой гарнитурой мыши быстрее принимали виртуальную реальность за чистую монету, чем с прежними конструкциями.

Для имитации угрозы сверху, например, налёта хищной птицы, учёные проецировали на дисплеи iMRSIV увеличивающиеся тёмные пятна. При этом им удалось в режиме реального времени наблюдать реакцию грызуна на опасность в форме физического ответа – замирания или ускорения движений, а также на уровне мозговой активности. По словам исследователей, эта реакция является не приобретённым, но инстинктивным поведением, закодированным в глубинах мозга мыши. Далее учёные также планируют испытать обратный сценарий: позволить грызунам занять место хищника в связке с насекомыми и отследить мозговую активность, отображающую их охотничьи инстинкты.