Звук кошачьего мурлыканья обладает удивительным терапевтическим эффектом, и долгое время учёные не могли прийти к однозначному выводу о том, как именно животные его производят. Однако доктор Кристиан Хёрбст и его коллеги из Венского университета считают, что они наконец разгадали механизм этого прекрасного явления.
Долгие годы учёные задавались вопросом о том, как именно кошки издают узнаваемый низкочастотный звук мурлыканья, ведь обычно для произведения подобных звуков крупные животные полагаются на длину голосовых связок или активное сокращение мышц гортани. Голосовые связки домашних кошек короче даже человеческих, и все прежние исследования не находили убедительных доказательств в пользу того, что они действительно вибрируют из-за движения мышц. Теперь же международная команда учёным под началом доктора Кристана Хёрбста обнаружила, что ключевым инструментом мурлыканья у небольших кошачьих является вовсе не длина и форма голосовых связок, но их особенная структура.
Для исследования кошачьего мурлыканья специалисты использовали образцы гортаней и голосовых связок восьми кошек, которых усыпили по состоянию здоровья. В лабораторных условиях они имитировали дыхательный аппарат животных, подавая через сомкнутые связки тёплый влажный воздух. Изучая эти ткани, учёные обнаружили включения волокон коллагена и эластина размером около 4 мм, которые увеличивают плотность голосовых связок, чтобы погасить средне- и высокочастотную часть звукового спектра. Без каких-либо мышечных сокращений или сигналов от мозга все восемь комплектов гортаней и голосовых связок в распоряжении исследователей смогли производить низкочастотные вибрации в диапазоне 25-30 Гц.
По словам доктора Хёрбста, этот феномен отчасти напоминает штробас – так называемый вокал фрай (vocal fry), тип фонации человека, при котором вибрация полностью расслабленных голосовых связок происходит исключительно за счёт прохождения воздуха. За счёт повышения плотности участков соединительной ткани в голосовых связках маленькие домашние кошки с короткими голосовыми связками могут производить низкочастотное мурлыканье, используя всё те же механизмы, что и для обычных высокочастотных вокализаций вроде мяуканья. Идентифицировав азы этого удивительного феномена, учёные планируют продолжить его изучение в живых кошках, чтобы понять, какие именно факторы способствуют изменениям плотности этих «мурчательных структур». Исследователи предполагают, что при жизни животного этот пассивный аэродинамический механизм всё же нуждается во «включении» за счёт сигнала от мозга кошки.
По мнению учёных, дальнейшее исследование феномена мурлыканья позволит установить более чёткую взаимосвязь между этим низкочастотным звуком и его вероятным предназначением. Так, некоторые исследования указывают на то, что урчание является важным элементом механизма релаксации, необходимого для улучшения самочувствия кошек. Развитие технологии имитации такого звука позволило бы создавать новые безмедикаментозные методы терапии для кошачьих, пребывающих в состоянии стресса, испытывающих боль, тревожность или агрессию.