Оказавшись в деревне Хоутонг на севере Тайваня, Вы без труда поймёте, кто заправляет жизнью в этом необычном населённом пункте. Мост в форме тоннеля для кошек, кошачьи тарелки на аллеях, уличные знаки в виде котов, несколько котокафе – в Хоутонге всё прославляет представителей семейства кошачьих.
В начале XX века на территории Хоутонга в Новом Тайбэе действовала самая крупная и технологически развитая зона по добыче угля, тогда в Хоутонге проживало около 6 тысяч человек. В 1990 году деятельность шахт в этой зоне сошла на нет, молодое население покинуло родину в поисках лучшей жизни, и к началу XXI века Хоутонг превратился в тихую деревушку с населением не более сотни человек.
Хоутонг вернул былую популярность в 2010 году, когда один из местных жителей создал блог, в котором повествовалось о жизни стремительно растущего населения бродячих котов. Постепенно городок преобразился и стал настоящей меккой для любителей кошек. На улицах появились уличные знаки, муралы, статуэтки в виде котов, на тротуарах встречаются металлические пластинки с отпечатками кошачьих лап. Поток туристов, желающих побывать в кошачьей деревне, является одним из ключевых источников дохода для Хоутонга и его жителей.
Приток финансов позволил местным властям привести город в порядок и привлечь внимание гостей к его истории. В 2010 году в Хоутонге открылся парк-музей, посвящённый его шахтёрскому прошлому. В 2012 году на территории музея провели масштабный фестиваль китайских фонариков, участники которого запускали в воздух бумажные фонарики в виде кошек. В 2014 году в Хоутонге открыли образовательный центр, в котором все желающие могут детальнее узнать об особенностях физиологии и психологии кошачьих, а также о правильном уходе за питомцами. По последним данным, ежегодно Хоутонг посещают около миллиона туристов.
К сожалению, слава кошачьей деревни принесла с собой и неприятности, потому дела с бездомными кошками обстоят не так «замурчательно», как хотелось бы. В последние годы Хоутонг словно магнит притягивает недобросовестных хозяев, желающих избавиться от своих питомцев. Согласно докладу Государственной инспекции по защите животных Нового Тайбэя, количество бродячих кошек на территории города стремительно увеличивается, несмотря на предпринятые меры: на сегодня в Хоутонге насчитывается 286 животных – на 50 котов больше, чем всего два года назад.
Источником дополнительных проблем являются, как ни странно, и туристы. Местные власти обеспокоены состоянием здоровья пушистых жителей города: излишне навязчивые гости затискивают и закармливают кошек, из-за чего некоторые из них испытывают излишний стресс и начинают избегать людей. Чтобы защитить животных от беспокойства, по всему городу разместили предупреждающие таблички с правилами поведения для туристов. За соблюдением правил следят волонтёры и местные жители, которые также поддерживают здоровье кошек и в случае необходимости оказывают им медицинскую помощь.
Добраться в Хоутонг можно на электричке, его железнодорожная станция находится всего в часе езды от столицы Тайваня – Тайбэя – по Иланьской линии.
