Новая Зеландия не прекращает удивлять мир яркими представителями фауны. Новозеландские палеонтологи обнаружили останки древнего гигантского попугая Heracles inexpectatus. Крылатый Геракл имеет все шансы получить звание самого большого попугая, когда-либо существовавшего на нашей планете.
Древний попугай-Геракл – лишь один из множества экземпляров доисторических животных, обнаруженных в ходе раскопок на участке Сейнт-Батанс в округе Центральный Отаго на юго-востоке Южного острова. Профессор Тревор Уорзи – палеонтолог из Университета Флиндерса в Аделаиде, Южная Австралия – рассказал, что раскопки в этом регионе продолжаются уже более 20 лет. Миллионы лет назад на этом месте находилось мелководное пресное озеро, окружённое водно-болотными угодьями – идеальное место обитания для большого разнообразия рыб, крокодилов, гекконов, водоплавающих и древесных птиц. Каждый год учёные находят там останки птиц и других животных времён Миоцена, но крылатый Геракл – действительно уникальный экспонат.
Видовое название попугая-гиганта – Геракл – отображает невероятные пропорции тела и недюжинную силу, которыми также обладал мифологический тёзка древнего попугая. Средний представитель вида Heracles inexpectatus весил около 7 килограмм, а его рост мог достигать одного метра, что сравнимо с ростом четырёхлетнего ребёнка. Новая Зеландия знаменита во всём мире благодаря своим гигантским птицам. Несомненно, рекордсменом новозеландской орнитофауны являлись моа – самые крупные представители этого отряда достигали в высоту более трёх метров и весили почти четверть тонны. Во влажных лесах Новой Зеландии обитали гигантские гуси и южные апторнисы, а воздушное пространство принадлежало орлам Хааста. Однако профессор Уорзи утверждает, что ни в пределах новозеландского архипелага, ни во всём мире ещё никому ранее не доводилось найти доказательства существования настолько крупного попугая.
Исследовательская группа сумела реконструировать скелет и внешний вид Геракла по фрагментам большеберцовых костей, обнаруженных на месте раскопок. Согласно результатам радиоуглеродного анализа, возраст этих костей составляет не менее 19 миллионов лет. Исходя из предполагаемых габаритов, эта чудо-птица обладала немаленьким клювом, с помощью которого она с лёгкостью раскалывала любые орехи и твёрдые фрукты. Кроме того, специалисты предполагают, что пернатый Геракл не брезговал и мясом, покушаясь на других птиц. Уорзи рассказал, что на это указывает не только строение и размер попугая, но и редкость его останков среди других окаменелостей. Как правило, это свидетельствует о достаточно высокой позиции животного в пищевой цепи древней экосистемы.
Теорию о том, что миоценский Геракл вполне мог быть хищником, поддерживает и то, что попугаи-хищники существуют и в современной Новой Зеландии. Например, относительно крупные эндемичные попугаи кеа, которые с удовольствием питаются падалью, а также нападают на живых овец.
Учёные считают, что древний Геракл принадлежал к тому же роду попугаев, что и совиные попугаи какапо – один из древнейших ныне живущих видов птиц. Кроме того, какапо, которые почти в два раза мельче своих вымерших сородичей, являются крупнейшими среди современных попугаев. К сожалению, эти уникальные птицы находятся на грани исчезновения.
