Гарри Гудини скончался в Хэллоуин 1926 года в возрасте 52 лет от перитонита, ставшего следствием разрыва воспалённого аппендикса. Будучи известным благодаря сложным трюкам с побегами и освобождениями, иллюзионист обещал свой супруге Бесс, что он приложит все усилия, чтобы освободиться от оков смерти и подать ей знак из загробного мира. На протяжении последующих 10 лет Бесс проводила ежегодные спиритические сеансы, надеясь, что Гудини всё же выступит на бис. Ирония заявления иллюзиониста заключалась в том, что при жизни он публично презирал спиритуализм, и неудачные спиритические сеансы супруги Гудини должны были послужить прямым разоблачением подобных практик.
Спустя 95 лет фанаты Гарри Гудини продолжают отмечать годовщину его кончины, даже несмотря на запрет собираться на его могиле в Хэллоуин. Бесспорно, великий иллюзионист был бы рад тому, что его по-прежнему помнят и почитают. Впрочем, едва ли Гудини понравилось бы, что его поминовения происходят в форме спиритических сеансов. В последние годы своей жизни Гарри вёл открытую борьбу с медиумами-мошенниками, которые тянут деньги из карманов скорбящих людей. Более того, за несколько месяцев до собственной смерти он выступил в Конгрессе в поддержку законопроекта, который криминализовал бы деятельность всевозможных гадалок, медиумом, провидцев и прочих шарлатанов, обещающих воссоединить людей, разлучённых смертью. По словам биографов Гудини, он хотел, чтобы его помнили не как иллюзиониста и трюкача, а как разоблачителя аферистов. Его мнение было однозначным и бескомпромиссным: «Практика спиритуализма, которая выставляет медиумов посредниками между миром живых и мёртвых – чистой воды мошенничество».
По мнению Гудини, посвятившего жизнь «приостановке неверия» при помощи искусных трюков и фокусов, представители спиритуализма порочили своей деятельностью моральный облик его ремесла. Иллюзионист также всячески открещивался от приписываемых ему сверхъестественных способностей и насмехался над мошенниками, которые во всю расхваливали собственные экстрасенсорные способности, но предпочитали демонстрировать их исключительно на своих условиях в специально подготовленной обстановке. Впрочем, наиболее грязной частью спиритуализма и связанных с ним практик Гудини считал неуёмное злоупотребление доверием убитых горем людей. Иллюзионист испытывал больше уважение к дорожным разбойникам, которым хотя бы хватает смелости атаковать жертв в открытую.
Начало спиритуализму в его современной форме положили сёстры Фокс из Нью-Йорка, которые якобы обнаружили у себя медиумические способности в 1840-х годах. Позже одна из сестёр призналась, что во время спиритических сеансов они имитировали потусторонние звуки, похрустывая костяшками пальцев ног. Несмотря на их разоблачение, спиритическое движение стало набирать обороты, обретая форму псевдорелигиозных кружков. В попытках разоблачить шарлатанов Гудини нередко сталкивался с обвинениями в посягательстве на религию, свобода исповедания которой была гарантирована Первой поправкой к Конституции США. К слову, отчасти такая реакция была обусловлена новой тенденцией, установившейся в США 1920-х годов. В то время люди массово обращались к науке и рационализму, чтобы объяснить жизненные и духовные тайны.
На крючок новой моды попадались даже ведущие умы эры, начиная от Артура Конан Дойля и заканчивая Томасом Эдисоном. К примеру, одной из ключевых фигур в американском спиритическом движении стал Оливер Лодж – изобретатель в области радиосвязи. Томас Эдисон и Александр Белл экспериментировали с собственными изобретениями, чтобы уловить сигнал из потустороннего мира. Многие последователи движения предполагали, что радиоволны могут служить инструментом для связи не только с людьми за океаном, но и за гранью жизни и смерти. В 1920 году Гудини подружился с Артуром Дойлем, одним из самых ярых сторонников спиритуализма. Дружба обернулась холодной войной, когда жена создателя Шерлока Холмса Джин, мнившая себя медиумом с навыком автоматического письма, выдала Гарри письменное сообщение от его умершей матери. Иллюзионист принял этот фокус как личное оскорбление, поскольку его мать – верная последовательница иудаизма и жена раввина – не начинала бы каждую страницу своего послания сыну с христианского креста. Впоследствии Гудини называл Конан Дойля величайшим простофилей в мире.
Помимо личных разоблачений, Гудини также принимал участие в публичных расследованиях. К примеру, в 1924 году иллюзионист вошёл в состав специальной комиссии научно-популярного журнала Scientific American, руководство которого объявило конкурс среди медиумов, способных явить физическое воплощение духа. Спиритический сеанс должен был происходить при строжайшем наблюдении членов комиссии, а приз победителю составлял 2500 долларов. Среди множества кандидатов комиссия выбрала известного медиума Мини «Марджери» Крэндон: итогом её проверки стал объёмный памфлет с описанием всех трюков лже-провидицы. Позже Гудини также провёл в Вашингтоне мастер-класс с наглядной демонстрацией некоторых медиумических фокусов, при помощи которых шарлатаны имитируют послания из загробного мира. По словам биографов иллюзиониста, в тот день старое административное здание Cannon House Office Building заполнили гадалки, медиумы и астрологи, которые пришли выступить в собственную защиту.
Вопреки многочисленным аргументам в пользу принятия закона, который ограничивал бы деятельность медиумов и прочих шарлатанов, комиссия Палаты представителей США отказалась продолжать работу над соответствующим законопроектом. Более того, ещё на первых этапах его рассмотрения её члены настаивали, что Первая поправка защищает Спиритуализм и связанные с ним практики, какими бы недобросовестными ни были его последователи. В ответ на возмущения Гудини о том, что мошенники пользуются доверием людей, один из членов Палаты представителей США ответил поговоркой «У дурака в горсти дыра». Вероятно, великий иллюзионист недооценил того, насколько его сограждане дорожили собственным правом быть обманутыми. В конце концов, он сам пришёл к борьбе с шарлатанами из искреннего желания отыскать реального медиума после смерти любимой матери.
