Современные технологии позволяют нам видеть и слышать друг друга на расстоянии, находясь практически в любой точке мира. Однако до сих пор никакие устройства не могли даровать нам ощущение прикосновения человеческой кожи. Тактильное общение – фундаментальный способ межчеловеческого взаимодействия. Учёные Северо-Западного университета объявили об изобретении «умной» кожи, способной передавать даже легчайшие тактильные ощущения в режиме реального времени.

Уже на протяжении многих лет наука пытается сделать тактильное взаимодействие полноценной частью виртуальной реальности. За это время учёные изобрели десятки вариаций электронной кожи, действие которой, как правило, не обходилось без дюжины проводов и массивных электродов. К тому же такие устройства не могли обеспечить мгновенной передачи тактильных ощущений и не имели механизмов «обратной связи». Группа специалистов по биомеханике и нанотехнологиям во главе с профессором Джоном Роджерсом из Северо-Западного университета заявила о значительном прогрессе в работе над технологией передачи прикосновений, опубликовав отчёт о соответствующем исследовании в научном журнале Nature 20 ноября.

Их изобретение представляет собой мягкий и гибкий материал, который может «транслировать» прикосновения руки человека при наложении на кожу. Внутри это «умной» кожи находятся миниатюрные диски – актуаторы и рефлекторы, которые вибрируют с заданной программой частотой. При этом, в отличие от более ранних вариантов «кожи», это устройство работает без вороха мешающих проводов, электродов и даже без батареи. По словам Роджерса, ощущение от контакта с этим материалом действительно напоминает касание человеческой кожи.

 Учёные акцентируют внимание на широчайшем спектре применения их «умной» кожи. В первую очередь, людей интересуют перспективы использования устройства в медицинской сфере. Около полутора лет назад команда исследователей из Университета Джона Хопкинса во главе с Люком Осборном представила миру «e-dermis» – уникальный инструмент, который имитирует наличие нервных окончаний в протезах верхних конечностей, позволяя пациентам чувствовать боль от механического воздействия. Изобретение группы Роджерса поможет расширить спектр ощущений, благодаря чему человек сможет различать разные источники боли, температуру, а также тонко регулировать силу сжатия кисти. Кроме того, возможно использовать сразу несколько подобных устройств и управлять ими одновременно.

 

Роджерс также рассматривает другие варианты применения технологии в медицине. В частности, в последнее время его команда экспериментирует с людьми, страдающими от дисфагии, развившейся вследствие инсульта. С использованием «умной» кожи они пытаются вызвать у человека глотательный рефлекс и скоординировать его с дыханием во избежание удушения. Кроме того, исследователи успешно протестировали применение данной беспроводной технологии для мониторинга жизненных показателей недоношенных детей во время их пребывания в палате интенсивной терапией, а также за её пределами. «Умная» кожа регистрирует не только стандартные показатели вроде сердечной активности, дыхания, уровня кислорода в крови или давления, но и различные закономерности в поведении или движениях ребёнка, беспокойство и плач.

Кроме того, учёные весьма заинтересованы в развитии беспроводных тактильных интерфейсов для систем виртуальной и дополненной реальности. Подобные системы можно использовать не только для развлечения, но и для коммуникации, игровой индустрии и, опять же, для удалённой медицинской помощи, начиная от постановки диагнозов и заканчивая хирургическими вмешательствами. Дополнение стандартной визуальной и аудио-гарнитуры для виртуальной или дополненной реальности устройствами для реалистичных тактильных ощущений позволит «углубить» эффект присутствия. С новой технологией пользователи смогут не только увидеть, но почувствовать объятие родного человека на расстоянии, а также пожать руку любимому актёру или исполнителю.