Впервые за более чем 50 лет на юге Аризоны в высокогорье Атаскоса был замечен оцелот. Редчайшая дикая кошка попала в объектив видеоловушек, установленных в рамках проекта Atascosa Complex Wildlife Study, инициированного зоопарком Феникса в апреле 2024 года. Тщательный анализ материалов, отснятых при помощи 50 камер, разбросанных по Национальному заповеднику Коронадо, подтвердил, что это новая особь.

Сотрудники зоопарка Феникса установили видеоловушки весной, однако в июле им потребовалось вернуться в заповедник, чтобы убедиться в работоспособности камер. Руководитель проекта Кинли Рэйган и волонтёр Али Лофти отправились на территорию парка для замены аккумуляторов и карт памяти, которые плохо справлялись с типичным для региона пустынным зноем. Они посетили 23 из 50 камер и, следуя протоколу, принялись за проверку отснятого материала. Это было необходимо для корректировки расположения видеоловушек. Однако на этом этапе проекта их ожидал большой сюрприз.

По словам Кинли, чтобы получить видео, ей с коллегой пришлось проделать непростой путь по каменистым склонам Атаскоса под раскалённым солнцем при температуре 35 °C. Но все затраченные усилия были в полной мере оправданы, когда на одном из последних видео они заметили небольшое животное, похожее на оцелота. Рэйган и Лофти раз за разом пересматривали ролик, не веря своим глазам, и вскоре распылись в улыбке, осознав важность своего открытия. Чтобы подтвердить, что в кадр действительно попал оцелот, Кинли обратилась к экспертам из Департамента рыбы и дичи в штате Аризона. Специалист из отдела неохотничьих видов Трейси Маккарти подтвердила их предположение, проанализировал особенности окраса шерсти животного.

С 1972 года оцелот считается вымирающим видом в пределах США. На территории страны в дикой природе их популяция ограничена менее чем сотней особей. Это хищная кошка средних размеров, с первого взгляда похожая на длиннохвостую кошку или детёныша леопарда. Оцелоты охотятся на птиц, кроликов, грызунов и ящериц. Основной угрозой популяциям данного вида считается фрагментация ареала. Эти кошки предпочитают жить в густом лесу и в лугах с высокой растительностью, требуя немало свободного пространства для одной особи. Стоит отметить, что оцелот, попавший в кадр видеоловушки, был замечен в кустарниках на более низкой высоте, чем другие зарегистрированные особи данного вида.

Высокогорье Атаскоса включает в себя несколько горных хребтов: Атаскоса, Тумакакори и Паджарито. Данный регион является известным экологическим коридором, который облегчает миграцию животных во фрагментированном ландшафте, однако он сравнительно мало изучен. Проект Atascosa Complex Wildlife Study направлен на восполнение этого пробела. В ходе пилотной стадии проекта, завершившейся в 2023 году, учёные запечатлели представителей 21 вида млекопитающих, однако ягуар и оцелот, увы, не попали в их число. В этом году область, охваченная данным проектом, была существенно расширена. Как мы видим, этот шаг уже принёс приятные плоды, однако для ещё более полного понимания биологического разнообразия региона исследователи планируют дополнить базу видеоданных образцами ДНК из местных водоёмов.