В продолжение статьи о двух немецких семьях, которым удалось построить свой «Шар свободы» в тайне от Штази и выбраться из ГДР.
Первая попытка побега
3 июля 1979 года Стрельжик с женой и детьми предпринял первую попытку побега на воздушном шаре. Погодные условия были вполне благоприятными, в пол второго ночи их летательный аппарат устремился в небо со скоростью 4 метра в секунду. По самодельному высотомеру Петер определил, что они достигли высоты около 2 километров. Ветер медленно гнал их на запад, когда шар вошёл в облако. Водяной пар тут же стал оседать на синтетической ткани шара, из-за чего тот прибавил в весе и стал терять высоту. Через какое-то время он приземлился примерно в 180 метрах от границы, едва не угодив в заминированную «полосу смерти» со стороны ГДР.
На протяжении последующих девяти часов Стрельжики преодолевали приграничную полосу шириной 500 метров, аккуратно обходя самострельные механизмы, пробирались по 5-километровой буферной зоне и искали свою машину, оставленную у импровизированной пусковой площадки. Они едва успели вернуться домой, чтобы сообщить на работу и в школу об отсутствии по причине болезни. Вопиющие улики, свидетельствовавшие о попытке побега, были обнаружены тем же утром, и полиция начала поиски беглецов. Петер уничтожил любые доказательства его причастности к происшествию, даже собственные расчёты. Кроме того, он решил избавиться от узнаваемого ярко-оранжевого «Москвича», опасаясь, что тот может привести полицию к нему или Гюнтеру. Стрельжик знал, что его обнаружение – лишь вопрос времени, потому он не мешкая сообщил Ветцелю о своём провале и предложил бежать вместе как можно скорее.
«Шар свободы»
Ветцель и Стрельжик вновь принялись за работу вместе. Они решили значительно увеличить габариты воздушного шара, чтобы исключить перевес. Для этого им нужны были 1250 м2 тафты и более 6 километров ниток. Чтобы не привлекать внимание Штази, они покупали ткани в малых количествах, разъезжая по всей ГДР. Новый летательный аппарат с разномастным узорчатым шаром был готов через 6 недель. 15 сентября после мощного шторма сформировались идеальные условия для полёта. В 1:30 ночи две семьи прибыли на удалённую от города поляну. Для наполнения шара им понадобилось всего 10 минут, и уже около двух часов ночи их шар взмыл в воздух. Петер и Гюнтер не успели одновременно обрезать канаты, удерживающие гондолу, из-за чего горелка наклонилась и зажгла ткань шара. К счастью, совершенно случайно беглецы прихватили огнетушитель, и через пару мгновений кризис был позади.
Через 9 минут шар поднялся на высоту 2 километров и направился на запад со скоростью около 30 км/ч. Следующие 28 минут Ветцели и Стрельжики пытались укрыться от ледяного ветра, на высоте полёта шара температура воздуха составляла −8 °C. В расчётах Петера обнаружились ошибки: труба горелки была слишком длинной, из-за чего пламя поднималось слишком высоко и создавало излишнее давление. В результате в оболочке шара образовалось отверстие, через которое внутрь попадал холодный воздух и тушил горелку. За весь полёт Ветцелю приходилось несколько раз разжигать горелку спичками. В какой-то момент им пришлось выкрутить горелку на максимум, из-за чего шар поднялся на высоту 2500 метров. Позже беглецы узнали, что на этой высоте их засекли радары ФРГ и восточногерманские патрули. К счастью, прожектора пограничной службы ГДР были недостаточно мощными, чтобы «рассмотреть» шар, а работники службы ПВО ФРГ не сумели идентифицировать сигналы радара и не активировали защитные комплексы.
Из-за отверстия в оболочке шара Ветцели и Стрельжики приземлились гораздо ближе к границе, изначально запаса пропана хватило бы ещё на 50 км. Несмотря на происшествия в пути, они были уверены в своём успехе: проплывая в воздухе, они видели огни цветов флага ФРГ, небольшие фермы с современным оборудованием, которого они никогда не видели в ГДР. Навстречу беглецам прибыли два баварских полицейских на служебной Audi. Оказалось, что они приземлились у города Найла всего в 9,6 км от границы. Во время посадки никто не получил серьёзных травм, а Гюнтер отделался переломом ноги.
Утром после побега в ГДР усилили охрану границ, закрыли большинство аэропортов у границы с ФРГ и отвели маршруты самолётов в глубь страны. В тот же день руководство Восточной Германии ввело запрет на приобретение большого количества ткани, подходящей для пошива воздушного шара. Кроме того, в стране ограничили продажу пропановых баллонов и запретили гражданам ГДР вести переписку со своими родственниками, живущими в Западной Германии. Сотрудники Штази арестовали родственников беженцев для выяснения обстоятельств побега и приговорили их к заключению на срок 2,5 года за пособничество.
Изначально обе семьи приняли решение обосноваться в Найле: Гюнтер устроился работать автомехаником, а Петер открыл собственную ремонтную мастерскую электротехники. Из-за давления шпионов Штази в ФРГ в 1985 году Стрельжики были вынуждены бежать в Швейцарию, а после Объединения Германии в 1990 году они вернулись в родной Пёснек. Ветцели так и не покинули свой новый дом в Баварии.
События той ночи были описаны в двух фильмах – «Night Crossing» (1982) и «Der Ballon» (2018). В 2017 году после смерти Петера Стрельжика из-за продолжительной болезни «Шар свободы» стал экспонатом постоянной выставки в Доме баварской истории.
