В ближайшие десятки лет человечество ожидают мириады открытий и прорывов в освоении космоса. С момента начала космической гонки в конце 1950-х годов внимание учёных было направлено на поиск потенциально жизнепригодных планет в Солнечной системе и за её приделами. 27 июня космическое агентство NASA объявило о старте новой миссии, в рамках которой октокоптер Dragonfly возьмётся за изучение самого крупного спутника Сатурна – Титана.
NASA не желает упускать ни малейшего шанса обнаружить признаки внеземной жизни в пределах Солнечной системы. Для существования любых живых организмов необходима вода, потому, если таковые имеются за границами земной атмосферы, искать их надо на небесных телах со стабильной жидкостью. Кроме Земли под эти критерии подходят два объекта: спутник Сатурна Титан и спутник Юпитера Европа. В середине 2020-х навстречу Европе отправится зонд Europa Clipper: ему предстоит подтвердить наличие жидкого океана под мощной ледяной оболочкой и исследовать спутник на предмет наличия микроскопической жизни. К сожалению, на данный момент учёные не имеют подтверждения того, что разреженная атмосфера Европы может как следует защитить потенциальных живых организмов от воздействия солнечной радиации.
Совершенно иную ситуацию можно наблюдать на Титане. Астрономам удалось доказать наличие стабильной жидкости на его поверхности. Кроме того, Титан – единственный спутник, обладающий плотной атмосферой, способной защитить жизнь от поражающего действия радиации. Таким образом, Титан является идеальным кандидатом для развития и сохранения живых организмов. Во время пресс-конференции, на которой стало известно о новой миссии, директор отдела планетологии NASA Лори Глэйз пояснила, что Титан можно сопоставить с Землёй на ранних стадиях её развития. Почти 4 миллиарда лет назад наша планета казалась дикой и непригодной для жизни, однако наличие жидкой воды и органических молекул поспособствовало появлению первых простейших организмов.
В атмосфере Титана в ходе химических реакций тоже формируются сложные органические молекулы, которые опускаются на поверхность спутника с осадками. Бесспорно, мир Титана нельзя назвать идеальным аналогом Земли, но имеющиеся отличия только больше подстёгивают учёных к его исследованию. Атмосфера Титана состоит из азота и метана – именно метан и его поведение в условиях этого небесного тела вызывает наибольший интерес. При температуре −179,5 °C и давлении, в 1,5 раза превышающем земное, метан существует в виде жидкости. На Титане жидкий метан ведёт себя подобно воде, формируя круговорот метана в природе. Он испаряется, собирается в облака, выпадает в виде осадков, формирует метановые озёра, реки и моря, благодаря которым рельеф Титана очень напоминает земной.
Октокоптер Dragonfly, скорее похожий на летающий марсоход, чем на привычный нам дрон, проведёт почти 3 года, совершая десятки коротких пролётов над Титаном. Общая протяжённость его маршрута над спутником составит 174 километра – больше, чем пути всех роверов, когда-либо исследовавших Марс. В ходе миссии Dragonfly предстоит сделать множество снимков спутника, однако главной целью проекта является изучение ударного кратера Селк. Селк – это один из самых крупных кратеров на Титане и самый молодой. Вероятнее всего, 90-километровый кратер появился в результате столкновения с огромным ледяным метеоритом, так как в ходе предыдущих миссий в нём были обнаружены следы жидкой воды. При достаточно плотной атмосфере наличие органических молекул, солнечного света и воды – идеальные условиях для зарождения простейших микроскопических организмов. Возможно, простейшие на Титане представляют собой кардинально иную форму жизни, которая использует метан и водород вместо воды и кислорода.
Кроме того, учёные надеются доказать существование гипотетическое подповерхностного океана. Мощные приливные силы Сатурна способны разогревать ядро спутника, что позволило бы сохранять под поверхностью Титана достаточно высокую температуру для существования жидкой воды. Специалисты надеются, что Dragonfly сможет отыскать на Титане места, где подповерхностный океан подходит максимально близко к внешней оболочке спутника, и, возможно, найти признаки жизни под песчаными дюнами и метановыми реками.
Старший научный сотрудник проекта Курт Нибур также добавил, что, даже если миссия не обнаружит признаков жизни на Титане, людям представится отличная возможность увидеть Землю такой, какой она была миллиарды лет назад. Так как множество химических реакций на современном Титане соответствуют таковым на Земле на ранних стадиях развития, взгляд на химическое и биологическое прошлое нашей планеты может подтолкнуть учёных к новым критериям и способам поиска форм внеземной жизни. Любая информация может оказаться полезной: например, данные миссии «Кассини-Гюйгенс», позволили максимально эффективно рассчитать траекторию движения октокоптера Dragonfly.
Работа над миссией Dragonfly началась в 2017 году в рамках программы NASA «Новые горизонты». Запуск октокоптера состоится в 2026 году, но, чтобы преодолеть долгий путь между Землёй и Сатурном, аппарату понадобится немало лет. Специалисты надеются получить первые данные о Титане не раньше 2036 года.
