Розташована за мільярди світлових років від Землі, «Космічна сова» – це пара кільцеподібних галактик, що зіштовхуються, виявлена космічною обсерваторією JWST.
Нове дослідження з використанням даних JWST допомогло вченим помітити об’єкт з мордочкою сови, який дивиться на нас з відстані мільярдів світлових років. Цей цікавий об’єкт, що отримав прізвисько «Космічна сова», сформувався внаслідок дуже незвичайного зіткнення двох рідкісних галактик. Тому він також служить природною лабораторією для дослідження процесів, що супроводжують нетипові варіанти галактичної еволюції.
Галактики бувають різних форм: від закручених спіралей, як наш рідний Чумацький Шлях, до сигароподібної M82. Експерти також виокремлюють клас неправильних (або так званих пекулярних) галактик, які мають особливості, що не дають підстав віднести їх до виділених морфологічних класів. До таких можна віднести й кільцеподібні галактики, як-от Об’єкт Хога, що мають щільне ядро, оточене протяжним кільцем молодих зір, відокремлених від ядра певною відстанню. Найімовірнішим механізмом утворення кільцеподібних галактик є зіткнення велетенської дискової й карликової галактик. Коли карликова галактика проходить через центр великої, від місця зіткнення галактик поширюється хвиля зореутворення, що згодом призводить до появи яскравого кільця. Кільцеподібні галактики трапляються дуже рідко, складаючи всього 0,01% ідентифікованих галактик.
Однак ще більш рідкісним відкриттям є пара кільцеподібних галактик, які не просто існують поряд одна з одною, а перебувають у процесі зіткнення. Саме це являє собою «Космічна сова», описана 11 червня у препринті, опублікованому на arXiv. Хоча ця стаття ще не пройшла рецензування, існування об’єкта вже було підтверджено іншою командою дослідників, які незалежно виявили те саме космічне явище та назвали його галактикою «Нескінченності». В обох випадках відкриття космічного птаха сталося випадково. Вчені досліджували джерела радіовипромінювання у публічних даних обсерваторії JWST, що описують дуже добре вивчену ділянку Всесвіту – так зване поле COSMOS, найбільшу мозаїку неба, яка охоплює два квадратні градуси.
Дослідники зазначили, що «Космічна сова» виділилася у полі COSMOS, переважно досліджуваному за даними телескопа Hubble, завдяки підвищеній роздільній здатності обсерваторії JWST. Астрономи виявили, що обидві галактики у цьому формуванні є дуже схожими між собою. Окрім кільцеподібної форми, вони розділяють габарити (діаметр обох галактик сягає приблизно 26 000 світлових років, або близько чверті діаметра Чумацького Шляху). Центри обох галактик та очі «Космічної сови» представлені старими жовтими зірками, які оточують активні надмасивні чорні діри, що у понад 10 млн разів перевершують за масою Сонце. Дзьоб птаха утворює величезна хмара молекулярного газу – «паливо для зореутворення», яке стискається ударною хвилею від зіткнення галактик. З «ока» однієї з галактик виривається джет заряджених частинок, який врізається в совиний дзьоб. Комбінація цих чинників перетворює дзьоб на потужний осередок зореутворення.
Моделювання зіткнення галактик показує, що такі процеси можуть тривати по декілька сотень мільйонів років. За оцінками дослідників, зіткнення цих двох кільцеподібних галактик відбулося приблизно 38 мільйонів років тому. Отже, ймовірно, «Космічна сова» ще довго залишатиметься видимою для спостереження та дослідження.