Каждый октябрь в городке Баннер Элк, штат Северная Каролина, проходит масштабный фестиваль Woolly Worm Festival, посвящённый гусеницам бабочек Pyrrharctia isabella. В рамках фестиваля гусеницы, собранные на улицах региона, сражаются за первенство в гусеничных гонках, а победителю выпадает честь предсказать погоду на ближайшую зиму.

Народные погодные прогнозы – привычное дело во всём мире, и в разных регионах в качестве инструментов «чтения» погоды выступают разнообразные живые существа и погодные явления, начиная от сурков и заканчивая числом туманных дней. В Северной Каролине одним из самых популярных традиционных инструментов предсказания погоды на грядущую зиму являются гусеницы бабочек Pyrrharctia isabella из семейства медведиц. С 1978 года эта традиция обрела форму масштабного аттракциона: во время ежегодного фестиваля Woolly Worm Festival крошечный Баннер Элк с ~1000 жителей посещают до 15-20 тысяч гостей из соседних населённых пунктов и туристов. Баннер Элк – это маленький городок, расположившийся в долине между хребтами Аппалачи. Он славится роскошными видами и размеренным и спокойным укладом, однако на протяжении последних 45 лет в третьи выходные он заметно оживает.

Инициатором учреждения фестиваля стал один из жителей округа Эйвери Джим Мортон, который всегда восхищался фольклором, окружавшим образ очаровательных мохнатых гусениц и их синоптические способности. Однако он посчитал, что было бы странно доверять бремя предсказания погоды на ближайшую зиму первой попавшейся личинке медведицы: такой чести должна быть удостоена самая здоровая и бодрая гусеница. Именно так зародилась идея гонок. Гусеницы в нескольких забегах наперегонки ползают по зафиксированных параллельно нитях нейлона длиной около 80 см, что соответствует 8 длинам тела одной среднестатистической гусеницы. Стоит отметить, что к гонкам допускаются не все гусеницы: жители соседствующих округов заблаговременно собирают насекомых по округе и подкармливают их, а перед соревнованием их состояние оценивает «доктор». Такие меры приняты неспроста, ведь ставки состязания высоки: самая бодрая гусеница предсказывает погоду, а её хозяева получают приз в сумме $1000.

Согласно давней традиции, чтобы «прочитать» прогноз погоды по гусенице, нужно рассмотреть её цвета. Туловище насекомого состоит их 13 сегментов, соответствующих 13 неделям зимы, и считать их нужно начиная от его головы. Так, сегменты-недели чёрного цвета будут иметь температуру ниже среднего и снег, янтарный или тёмно-коричневый цвет отображает средние температуры (для округа Эйвери это около 2-3 °C ниже нуля), а светлые сегменты соответствуют температуре выше среднего. По словам местных жителей, традиция чтения погоды по гусеницам существует уже не одно поколение. Хотя её история неизвестна, такие прогнозы оказываются неожиданно точными и отображают реальные погодные условия зимой в 87-90% случаев.

Хотя в Баннер Элк многие искренне верят в правдивость гусеничных прогнозов, по словам энтомолога Джо Боггса, подобные приметы имеют очень мало общего с реальностью. На протяжении последних 8 лет Джо и его коллеги проводят собственный эксперимент, изучая окрас гусениц перед началом зимовки. Единственной закономерностью, которую им удалось отследить за эти годы, стал тот факт, что в годы с более мягкой зимой им встречалось больше гусениц, больше трети тела которых имели коричневый окрас. В остальном исследователям не удалось обнаружить каких-либо корреляций между цветом сегментов туловища гусениц и погодой в зимнее время.

Боггс подчеркнул, что, если бы окраска насекомых действительно было настолько сильно подвержена влиянию факторов окружающей среды, подавляющее большинство гусениц в одном регионе имели бы идентичный внешний вид. Впрочем, их окрас с натяжкой можно назвать отражением летней погоды: средние сегменты гусеницы меняются по мере её роста, и в тёплое лето с умеренным количество осадков эти сегменты становятся шире из-за более богатого разнообразия и обилия пищи. По словам энтомологов, цвет сегментов тела гусениц, вероятнее всего, является частью механизма маскировки и меняется от поколения к поколению в ответ на актуальные угрозы со стороны хищников. И наконец, с точки зрения эволюции эти гусеницы не имеют ни малейшей потребности предсказывать погоду на зиму, ведь этот вид обладает потрясающими механизмами выживания даже в самые экстремальные морозы.