Catch Me If You Can: Rocket Lab перехватит ракету вертолётом

Американская компания Rocket Lab планирует испытать новый способ реализации идеи многоразовой первой ступени ракеты Electron в рамках миссии «Catch Me If You Can». Миссия с участием модифицированного вертолёта Sikorsky S-92 состоится 4 ноября 2022 года в Новой Зеландии.

Двухступенчатая ракета Rocket Lab Electron доставит на орбиту исследовательский спутник Mesospheric Airglow/Aerosol Tomography and Spectroscopy (MATS) Шведского национального космического агентства. Спустя 2 минуты 32 секунды после старта первая разгонная ступень отделится, а вторая продолжит движение навстречу орбите. Ещё до запуска ракеты вертолёт миссии «Catch Me If You Can» поднимется в воздух и направится к предполагаемому месту падения первой ступени в 160 морских милях (296 км) от полуострова Банкс. После отсоединения первая ступень ракеты начнёт свободное падение, в процессе которого она разгонится до ~8300 км/ч и нагреется до 2400 °C.

На отметке в 7 минут 20 секунд Electron выпустит первый, а затем и второй основной парашют, которые замедлят ступень до ~0,4% от её максимальной скорости (менее 40 км/ч). В момент сближения вертолёта и ракеты в зоне захвата спустя 18 минут и 44 секунды после запуска Sikorsky S-92 запустит длинный канат с крюком, которым он зацепит парашют – отсюда и остроумное название миссии «Catch Me If You Can». Затем вертолёт прибудет на специальное судно, где техники Rocket Lab оценят состояние ступени и её пригодность для повторного использования. Тем временем вторая ступень продолжит движение навстречу орбите и выведет 50-килограммовый спутник на солнечно-синхронную орбиту на высоте 585 км. К сожалению, она является одноразовой и сгорит в атмосфере.

Специально для миссии «Catch Me If You Can» инженеры Rocket Lab адаптировали двухмоторный транспортный вертолёт Sikorsky S-92, чтобы он мог безопасно захватить 18-метровую 14-тонную ракету Electron. В частности, летательный аппарат оборудовали дополнительными топливными баками для длительных полётов над открытым морем и канатом с крюком. Кроме того, специалисты улучшили обзорность за счёт увеличенной площади остекления. Стоит отметить, что миссия «Catch Me If You Can» станет второй попыткой возвращения первой ступени при помощи вертолёта. В мае 2022 года в ходе миссии «There And Back Again» пилоту вертолёта Rocket Lab впервые в истории удалось подхватить парашют ракеты в полёте на высоте 1980 метров над уровнем моря. К сожалению, спустя считанные мгновения груз пришлось сбросить из-за несоответствия характеристик нагрузки параметрам, которые инженеры ожидали увидеть, исходя из результатов предварительных тестов. Позже ступень всё же удалось обнаружить в океане и успешно вернуть её на сушу. Специалисты Rocket Lab рассчитывают, что её можно будет использовать повторно.

Стартовое окно для запуска миссии «Catch Me If You Can» откроется в пятницу 4 ноября в 17:15 GMT (среднее время по Гринвичу). Успех команды Rocket Lab в данной миссии позволит доказать возможность использования вертолётной системы перехвата многоразовых ракет в воздухе. Использование двигателей для посадки отработавшей ступени является нецелесообразным для небольших ракет вроде Electron. Потому Rocket Lab и другим компаниям, которые занимаются запусками сверхлёгких ракет-носителей, подобная методика позволит избежать рисков, связанных с падением аппарата в солёные воды Мирового океана. Посмотреть прямой эфир с запуском миссии можно будет на официальном сайте компании.