Кароліна - герой з лапками: як щури рятують тисячі людей?

Донедавна Кароліна працювала з понеділка по п’ятницю, але в листопаді 2024 року вона вийшла на довгоочікувану пенсію. За свою семирічну кар’єру вона виявила понад 3000 випадків туберкульозу, яких не помітили працівники клінічних установ, врятувавши більш як 30 000 людей від інфікування. В останній робочий день колеги пригостили Кароліну тортом та віддячили за службу аплодисментами, хоч вона і не була типовим співробітником. Кароліна – це гамбійський хом’яковий щур, що був частиною ініціативи організації APOPO, що допомагає громадам Танзанії та Ефіопії боротися з епідемією туберкульозу.

За словами лікаря та голови туберкульозного відділення APOPO Тафери Агізева, люди звикли сприймати щурів як ворогів, тож їхня репутація в Африці та за її межами є далекою від бездоганної. Втім, щойно ви усвідомите користь цих тварин, ви точно їх полюбите. Гамбійський хом’яковий щур – це не стереотипний гризун з нью-йоркського задвір’я, але дуже спокійний та розумний звір, що живе 8-10 років у неволі та піддається дресирування не гірше за багатьох собак. Це доволі великі тварини, що виростають приблизно до 90 см у довжину, включно із хвостом, що становить до половини їхньої довжини. Цих щурів вирізняє надзвичайно видатний нюх, що дозволяє їм вловити краплю хлору у просторі обсягом у 20 олімпійських басейнів. Так, завдяки цій здібності Кароліна може проаналізувати 100 зразків мокротиння за 20 хвилин, коли людині для обробки того ж обсягу зразків з допомогою мікроскопа потрібно принаймні чотири дні.

Поки репутація щурів у всьому світі залишається вкрай сумнівною, у Східній Африці Кароліна та її хвостаті колеги допомогли підвищити рівень виявлення хворих на туберкульоз – однієї з основних причин смертей від інфекційних захворювань – принаймні на 40% у місцевих клініках, де основним інструментом діагностування є аналіз мазку під мікроскопом, що має точність всього 20-40% (більш точні швидкі тести є дорожчими та менш доступними для віддалених африканських громад). Експерти зазначають, що кожний виявлений випадок туберкульозу означає захист від інфекції 10-15 людей, оскільки в середньому один хворий з активною формою захворювання може за рік заразити саме стільки людей.

Протягом минулого року лише в Танзанії та Ефіопії програма APOPO допомогла попередити майже 400 000 нових випадків захворювання туберкульозом. За словами поведінкового нейробіолога Сінді Фаст, яка відповідає за тренування щурів, ця програма не лише рятує людські життя, але й змушує їх змінити свої погляди на життя та почати поважати менших братів. Для команди APOPO Кароліна та інші щури є колегами, тож вони бачать в них справжніх героїв. Варто зазначити, що ця ініціатива, також відома як HeroRATS, почалася з проєкту з пошуку наземних мін у 1990-х роках. Нюх цих тварин є настільки чутливим, що вони можуть почути запах вибухових речовин, прихованих на глибині до 20 см під землею (міни зазвичай розташовують на глибині не більше за 15 см або й взагалі на поверхні). Водночас гризуни є достатньо маленькими, аби їхня вага не призвела до запуску механізму підривника.

Усіх щурів в команді APOPO навчають шукати міни або хворих на туберкульоз в штабі організації в Морогоро в Танзанії. Сьогодні вибухові речовини не є настільки гострою проблемою для Східної Африки, як туберкульоз. У 2023 році понад 50 000 людей померли від цього захворювання, тому епідеміологи дуже зацікавлені у пошуку більш ефективних та доступних методів діагностування інфекції. Щодня десятки співробітників APOPO вирушають мотоциклами до місцевих клінік Танзанії та Ефіопії для збору зразків. Щури винюхують абсолютно всі зразки мокротиння – навіть ті, що були визнані негативними у лабораторіях клінік чи навіть в лабораторії APOPO, та повідомляють про позитивні результати. Фаст розповіла, що бувають випадки, коли гризуни виявляють захворювання в латентній фазі, і згодом такі пацієнти мають підвищений ризик переходу хвороби у відкриту форму.

Всупереч дивовижній ефективності щурів, сьогодні APOPO є єдиною організацією, що використовує гризунів для пошуку туберкульозу в мазках мокротиння. Тому Агізев та його колеги прагнуть розширення програми, аби охопити всю Африку та Азію, де рівні захворюваності є найвищими у світі. Втім, такі амбіції ускладнює хибне сприйняття людьми щурів – навіть тих, що довели свою реальну користь. Як саме Кароліна та інші щури ідентифікують наявність позитивних на туберкульоз зразків? Цю інфекцію спричинюють різні види мікобактерій, частіше за все Mycobacterium tuberculosis, що виробляє 6 летючих органічних сполук, які гризуни можуть вловити за запахом. У процесі тренування тварини вивчають мільйони зразків, адже під час діагностики вони відчуватимуть не тільки сполуки бактерій, але й запах людини – її сніданку, парфуму та автобусу, в якому вона дісталася клініки. Отже, серед аури особи щур повинен ідентифікувати наявність бактерії.

Нікого не здивуєш тим фактом, що щури є дуже мотивованими їжею. Вони надзвичайно розумні, і принаймні частково їхня погана репутація зумовлена їхньою винахідливістю у процесі пошуку їжі. Користуючись цим, з допомогою клікера та частування дресирувальник формує в гризуна позитивну асоціацію між смаколиками та успішною ідентифікацією мікобактерії в зразках. Заради смузі з авокадо та банана вони згодні докласти зусиль, аби знайти позитивні мазки. З понеділка по п’ятницю вони по 8-10 хвилин працюють всередині скляної камери з десятками зразків. Деякі щури, наприклад, улюблениця Сінді Тамаша, дуже люблять свою роботу, навіть не усвідомлюючи важливості своєї праці: Тамаша завжди з ентузіазмом розпочинає аналіз і іноді відмовляється йти на перерву. Фаст зазначає, що не всі гризуни мають відповідну вдачу для тієї чи іншої роботи, але зазвичай проблема вирішується тим, що тварину переводять в інший проєкт, і замість випадків туберкульозу вона радо вдається до пошуку мін, контрабанди тощо.

Від листопада 2024 року Кароліна склала свої повноваження як пошуковий щур та вийшла на заслужений відпочинок. Разом з іншим «пенсіонером» програми APOPO на ім’я Гілберт вона живе у великому затіненому вольєрі, де їх регулярно відвідують гості з подарунками та смаколиками.