Пытаясь смешаться с толпой и скрыться от нежелательного внимания, едва ли кто-то станет надевать праздничный, расшитый яркими блёстками наряд. Тем удивительнее, что для некоторых животных именно такой метод маскировки является наиболее эффективным – к такому выводу пришли учёные Бристольского университета.
О том, что яркие радужные переливы окраса могут быть инструментом, используемым животными для маскировки, предполагал ещё «отец камуфляжа» – американский художник Эббот Хэндерсон Тейер. В начале XX века он выдвинул гипотезу, согласно которой пёстрый калейдоскоп цветов на теле особи помогает ей «раствориться» на фоне окружающих предметов. Хотя всем известна поговорка «хочешь что-то спрятать – прячь на видном месте», долгое время учёные не могли отыскать научных доказательств эффективности такой маскировки.
Когда люди задумываются о примерах животных, имеющих переливающийся радужный окрас, в первую очередь на ум приходят пёстрые перья павлинов, горловые пятна и хохолки колибри. Птицы однозначно используют яркие элементы своего образа для привлечения противоположного пола, потому сложно представить, чтобы такой окрас помогал животным избегать внимания хищников. В ходе нового исследования, проведённого под руководством эволюционного и поведенческого эколога Карин Кьернсмо, учёным наконец удалось доказать, что использование радужной окраски в целях маскировки действительно имеет место в животном мире.
23 января в научном журнале Current Biology была опубликована статья «Iridescence as Camouflage», в которой Кьернсмо и её коллеги детально описали ход своего исследования. В качестве объекта изучения они выбрали представителей вида жуков-златок Chrysochroa fulgidissima, надкрылья которых окрашены в сине-зелёный металлик. Эти жуки обитают в лесах Японии, Тайваня, Китая и Вьетнама. В некоторых азиатских странах их надкрылья используют для оформления ювелирных изделий, предметов живописи, святынь и т. п. В целях эксперимента учёные разместили цветастые надкрылья в естественных условиях обитания насекомого, а затем стали следить, насколько легко их замечают различные животные. Результаты данного наблюдения сравнивали с показателями контрольной группы, которая была представлена надкрыльями того же жука-златки, покрытыми однотонным матовым лаком.
Исследователи обнаружили, что жуки с радужными надкрыльями гораздо реже становились бы жертвами голодных птиц, чем их однотонные собратья. Чтобы подтвердить эффективность такой маскировки, учёные решили отбросить вероятность того, что яркий цвет надкрыльев может производить на птиц эффект предупреждающей окраски, характерный для некоторых насекомых и земноводных. В этот раз в испытании приняли участие добровольцы, которые должны были примерить на себя роль хищника и обнаружить как можно больше радужных жуков. Если бы яркость надкрыльев играла роль предупреждающей окраски, человеку не должно было бы составить труда найти всех жуков. Однако добровольцам удалось отыскать менее 20% всех припрятанных в зелени насекомых.
Кьернсмо считает, что надкрылья Chrysochroa fulgidissima представляют собой пример «расчленяющей» маскировки. Переливающийся окрас отчасти адаптируется к окружающей среде, изменяясь в зависимости от угла, с которого смотрит «хищник». Такой тип маскировки действует за счёт искажения контуров тела животного при взгляде со стороны. В дальнейшем учёные надеются детальнее изучить механизмы, которые превращают вполне осязаемые блестящие надкрылья жука в естественную мантию-невидимку.
Кьернсмо также отметила, что, вероятно, использование радужной окраски в качестве расчленяющего камуфляжа свойственно не только жукам. В животном мире – среди птиц, змей и рыб – довольно распространены примеры яркого, переливающегося окраса, который не играет никакой роли в привлечении особей противоположного пола.