Пчёлы, бабочки, мотыльки, колибри и прочие любители сладкого нектара играют важнейшую роль в опылении цветущих растений на суше. Теперь учёные готовы добавить в этот список неожиданного представителя типа членистоногих – ракообразных животных Idotea balthica, которые, будто морские пчёлы, помогают размножаться подводной флоре.

До недавних пор учёные считали, что биотическое опыление, как этап полового размножения, стало свойственным растениям лишь после того, как они «вышли» на сушу около 450 миллионов лет назад. Впрочем, новое исследование биологов из Парижского университета показало, что красные водоросли, которые появились в Мировом океане значительно раньше – более 800 лет назад – использовали «посредников» для размножения ещё до того, как феномен опыления добрался до суши. К такому выводу исследователи пришли в ходе эксперимента, вдохновением для которого стало обнаружение аналогичного явления в Карибском море в 2016 году. Тогда учёные обнаружили, что вид морской травы Thalassia testudinum в какой-то момент развил способность как к абиотическому (с водными течениями), так и к биотическому опылению с участием зоопланктона.

 Биолог Мириам Валеро из Парижского университета решила проверить, участвуют ли какие-либо «морские пчёлы» в опылении водоросли грацилярии вида Gracilaria gracilis, исследованием которых занимается её команда. Чтобы проверить свои догадки, Мириам с коллегами расположили в лабораторных аквариумах со стоячей водой водоросли мужского и женского полов примерно в 15 см друг от друга. Далее учёные запустили в аквариумы 20 особей вида Idotea balthica. В качестве контрольной группы биологи оборудовали аналогичный аквариум с разнополыми водорослями, но без ракообразных. По итогам эксперимента в сосуде с рачками темпы оплодотворения водорослей оказались в 20 раз более эффективными. Более того, уровень оплодотворения был высоким, даже когда тех же животных подсадили в аквариум с ранее неоплодотворёнными водорослями женского пола. При изучении рачков под микроскопом учёные заметили, что морские пчёлы переносили сперматии – мужские неподвижные гаметы водорослей – на собственном теле.

Биологи считают, что, как и в случае с наземными насекомыми, ракообразные извлекают из столь тесного взаимодействия с водорослями некую выгоду. В частности, красные водоросли вроде Gracilaria gracilis служат для рачков укрытием от хищников и источником пищи – паразитирующих на них микроскопических одноклеточных водорослей. Даже успешно доказав сам факт наличия биотического опыления среди водорослей, Мириам и её коллеги не могут быть уверены, что этот феномен появился в жизненном цикле подводных растений намного раньше, чем на суше. Не исключено, что на земле и под водой эти механизмы развивались параллельно независимо друг от друга. Тем не менее подобные исследования служат источником вдохновения и своего рода призывом для учёных обратить больше внимания как на процесс размножения водорослей, так и на другие аспекты их жизненного цикла.