Исследователи из Эксетерского, Йоркского и Кембриджского университетов проанализировали коллекцию исторических юридических документов Британского архива и пришли к выводу о том, что средневековые юристы предпочитали использовать пергамент из овчины в качестве инструмента борьбы с мошенничеством. Исследование было опубликовано в научном журнале Heritage Science.
Археолог Шон Доэрти из Эксетерского университета отметил, что средневековая юридическая документация часто не получает должного внимания специалистов ввиду мнимого отсутствия исторической ценности. Даже историки и археологи зачастую игнорируют подобные артефакты, считая, что в них нет и не может быть чего-либо интересного, кроме средневековой канцелярщины. В частности, в XX веке с появлением земельного кадастра Великобритании значимая часть документации, содержащей информацию о владении недвижимостью, была попросту уничтожена. Как следствие, современные учёные имеют довольно ограниченное представление о том, как средневековые юристы создавали и вели подобную документацию.
К счастью, в Британском архиве и частных коллекциях сохранилось достаточно образцов средневековой юридической документации, которую можно детально исследовать с применением современных технологий. По мнению доктора Доэрти и его коллег, подобные тексты являются кладезем биологической и химической информации, которая отражает многолетнюю историю мастерства кожевенников, торговли и животноводства. В частности, анализируя средневековые правовые акты, учёные пришли к выводу, что выбор материалов для пергамента был вовсе не случайным. В коллекции Британского архива содержатся юридические документы, которые относятся к периоду от XIII до XIX вв. Абсолютное большинство из них – 96,4% – оформлены на пергаменте из овчины, несмотря на существование альтернативных материалов вроде пергаментов из козьей и телячьей кожи. Более того, в связи с введением книгопечатания с XV—XVI веков широкое распространение получила бумага, которая была доступнее и проще в обращении, однако юристы продолжали активно использовать пергамент из овчины. Чем же была обусловлена такая преданность данному материалу?
В XVII веке Лорд главный судья Англии и Уэльса Эдвард Кок подчёркивал важность использования овчины для юридической документации, поскольку «написанное на овчине наименее подвержено изменениям и искажениям». Профессор Джонатан Финч с кафедры археологии Йоркского университета отметил, что в те времена люди имели довольно чёткое представление о свойствах различных материалов и способах их применения. Так, к примеру, особая структура овчины делает невозможным незаметно вносить изменения в важную правовую документацию.
В ходе производства пергамента шкуру животного погружают в известь, которая удаляет жир, оставляя пустоты. Овцы откладывают жир между слоями кожи, потому овчина имеет значительно более высокое содержание жира – от 30 до 50%, чем козья или телячья шкуры – от 3 до 10% и от 2 до 3% соответственно. Как следствие, ввиду бо́льшего количества пустот и слоёв, пергамент из овчины слоится сильнее пергаментов из кожи других животных. Подделка документации зачастую происходила за счёт удаления пигмента острым предметом, однако при попытке проделать то же с овчиной происходит значительное расслоение, которое не может остаться незамеченным. Таким образом, юридические документы, записанные на пергаменте из овчины, обладали «встроенной» защитой от актов мошенничества. Дополнительным бонусом была дешевизна материала, обусловленная обширным поголовьем овец в Великобритании, и долговечность пергаментов, которой могла позавидовать даже качественная бумага.