В честь 31-го дня рождения космического телескопа Hubble астрономы NASA опубликовали уникальный снимок одной из самых ярких звёзд Млечного Пути – раскалённого гиганта AG Киля.
Запуск автоматической орбитальной обсерватории Hubble состоялся 24 апреля 1990 года. Благодаря отсутствию помех, создаваемых земной атмосферой, телескоп способен регистрировать электромагнитное излучение объектов в широком диапазоне, в том числе и в ультрафиолетовом спектре. В рамках празднования 31-летия обсерватории сотрудники NASA опубликовали одну из таких фотографий: на ней запечатлена звезда AG Киля, располагающаяся в 20 тысячах световых лет от Земли. Снимок в ультрафиолетовом диапазоне демонстрирует яркий объект, окружённый светящимся красно-голубым ореолом из газов и пыли.
Данный ореол сформировался в результате массивного извержения звёздной материи примерно 10 тысяч лет назад. Внешние слои звезды «выстрелили» в космос будто крышка кипящего чайника. По оценкам экспертов, масса извергшейся материи примерно в 10 раз превышают массу нашего Солнца. Подобные вспышки типичны для редкого вида космических объектов – ярких голубых переменных, ярко-голубых пульсирующих гипергигантов. Согласно ряду современных теорий, переменные являются лишь одной из стадий эволюции сверхмассивных звёзд, которые живут быстро и ярко, но умирают молодыми. Подобные звёзды являются одними из самых ярких и массивных объектов во Вселенной. Однако свойственные им темпы излучения энергии компенсируются малой продолжительностью жизни: их существование ограничено парой миллионов лет, в то время как долговечность звёзд, подобных Солнцу, оценивают в 10 миллиардов лет.
Как и прочие яркие голубые переменные, AG Киля обладает переменчивым характером. Эти звёзды могут сохранять спокойствие на протяжении тысяч лет, а затем взорваться, сбрасывая верхние слои материи. В такие моменты они резко увеличиваются, а их светимость многократно возрастает. Впрочем, даже в состоянии покоя переменные могут похвастаться завидными габаритами и яркостью. По оценкам исследователей, AG Киля в 70 раз массивнее и в миллион раз ярче Солнца. Подобные вспышки случаются около трёх раз на протяжении всей жизни переменной. Астрономы связывают такое поведение со стремлением к стабильности в моменты, когда звезда оказывается на грани полного саморазрушения и превращения в сверхновую. Само существование ярких голубых переменных – это вечная борьба за спокойствие, соревнование между силой гравитации, которая сжимает материю извне, и давлением излучения, распирающего звезду изнутри. Время от времени в этом космическом противостоянии выигрывает та или иная сторона, и переменная расширяется до невероятных размеров, сбрасывая внешние слои материи, или «схлопывается» до нормального размера и ненадолго обретает спокойствие.
Астрономы зафиксировали следы нескольких «взрывов» звезды AG Киля. Кстати, отпечаток в виде наблюдаемого сегодня облака туманности оставил самый последний и мощный из них. К тому же формирование туманности продолжается под влиянием непрекращающегося излучения и мощных звёздных ветров. Хотя принято считать, что на данный момент AG Киля пребывает на грани спячки и вспышки, она продолжает осыпать своё окружение потоками заряженных частиц, скорость которых может достигать миллиона километров в час. Периодически горячий звёздный ветер сталкивается с замедлившимися и остывшими клочками материи туманности, выталкивая их вдаль от звезды. Как следствие, на сделанной телескопом Hubble фотографии вокруг AG Киля мы можем наблюдать пустоты. Красным цветом на снимке в ультрафиолетовом диапазоне отображена светящаяся смесь ионизированных газов, преимущественно водорода и азота. Не менее любопытным элементом изображения являются ярко-голубые волокнистые образования в форме деформированных пузырьков материи. Эти структуры – ничто иное, как плотные клочки звёздной пыли, захваченные потоками звёздного ветра.