Мексиканские аксолотли – это уникальные «водные чудища», неотенические личинки ряда видов амбистом, хвостатых земноводных. В рамках кампании Adoptaxolotl все желающие могут виртуально стать владельцем такого чуда природы, чтобы помочь Национальному автономному университету Мексики в сборе средств для сохранения аксолотлей.
В 2022 году кампания Adoptaxolotl помогла собрать $26 300 для экспериментальной программы по размножению аксолотлей в неволе. Целью этого года станет восстановления ареала этих удивительных животных в древних каналах ацтеков в Сочимилько, одном из 16 районов Мехико. Стоимость виртуального владения чудным земноводным составляет $30 в месяц, $180 за полгода или $360 за целый год. Жертвователи могут выбрать пол и возраст своего виртуального питомца, а также придумать ему имя. За $10 можно сделать взнос на питание животных, пожертвование суммой $50 будет направлено на ремонт домиков для аксолотлей, а за $450 самые зажиточные дарители могут взять шефство над целым плавучим островком земноводных – чинампом. Аксолотли довольно сложны в содержании, потому, разумеется, животные останутся жить под заботой профессионалов, однако их временные хозяева получат благодарственные сертификаты, идентификационную карту с информацией о своём виртуальном питомце и благодарственное письмо от команды Adoptaxolotl.
За пределами аквариумов и исследовательских учреждений в дикой природе аксолотлей можно найти исключительно в озере Сочимилько. При длине до 30 см они весят всего около 1 кг. Как и все личинки хвостатых земноводных, аксолотли являются хищниками, а основу их рациона составляют личинки насекомых, черви, мелкие рыбы и ракообразные. Самой узнаваемой чертой этих животных является веер наружных жабр, окружающий их головы с обеих сторон. Благодаря им и лёгким аксолотли способны дышать как под водой, так и на суше. Большинство земноводных, например, лягушки, рано или поздно перерастают фазу личинки и приспосабливаются к жизни на суше в качестве взрослой особи. Однако аксолотлей можно назвать Питерами Пэнами мира амфибий: они никогда не проходят стадию метаморфоза и остаются «вечно юными». Это неотенические личинки, которые становятся половозрелыми и способными к размножению на ранних стадиях развития, сохраняя большинство признаков земноводного личиночной стадии.
Считается, что вдохновением для названия аксолотлей стало имя ацтекского божества Шолотля (Xolotl) – бога смерти и грозы, способного принимать форму саламандры, чтобы не погибнуть. Его имя также переводится как «собака» или «чудище». Тем временем слово «atl» переводится как вода, следовательно, «axolotl» означает «водяная собака» или «водяное чудище», что в полной мере соответствует виду этих уникальных земноводных. Способность аксолотлей регенерировать, отращивая утерянные конечности, заработала животным достойное место в культурном пространстве Мексики. К тому же в наше время их уникальное умение привлекает внимание учёных по всему миру, изучающих его в контексте восстановительной медицины и лечения тяжёлых заболеваний.
Если аксолотли способны отращивать целые конечности, почему же они находятся под угрозой исчезновения в дикой природе и нуждаются в защите, в том числе в рамках программ вроде Adoptaxolotl? Действительно, практически все 18 видов аксолотлей считаются вымирающими: менее чем за 20 лет численность их популяции упала с тысяч особей до десятков. Такие резкие изменения обусловлены стремительным ухудшением ситуации с загрязнением ареала животных, повышением температуры воды в озере Сочимилько и размножением грибов хитридиомицетов, принесённых в озеро инвазивной радужной форелью. Средства, собранные в рамках кампании Adoptaxolotl, пойдут на очистку водоёма и организацию заповедной зоны в противостоянии мерам по урбанизации Мехико. По словам экологов, утеря аксолотлей в их естественной среде обитания станет серьёзным ударом как для научного сообщества, так и для мексиканской культуры.