Многие люди с восхищением любуются фотографиями, на которых запечатлена Земля или её часть на фоне бескрайней темноты космоса, а астронавты имеют возможность наблюдать этот потрясающий вид, выполняя свои задачи на МКС. Несмотря на десятилетия изучения Марса, до сих пор человечеству не доводилось взглянуть на красную планету с того же ракурса. Однако недавно это недоразумение помогла исправить орбитальная станция «Марс Одиссей», операторам которой пришлось пойти на риск, чтобы получить невероятную панораму земной соседки.

По словам главного оператора камер «Марс Одиссей» Джонатана Хилла, если астронавты когда-нибудь окажутся на орбите Марса, им откроется именно этот вид, запечатлённый самым долгодействующим космическим аппаратом из отправленных на Марс. В мае данная станция сделала серию снимков изгибающегося марсианского горизонта, пребывая на расстоянии 400 км от его поверхности – именно на такой высоте работает Международная космическая станция, действующая на орбите Земли. Запуск аппарата состоялся в 2001 году, и с тех пор он изучал геологическое строение Марса, искал следы минералов и воды. В октябре он отметил свою 22-ю годовщину на орбите красной планеты.

 Фотография изгиба Марса на фоне темноты уникальна из-за сложностей, на которые пришлось пойти учёным NASA для её создания. Учитывая специфику работы аппарата, все его научные инструменты направлены строго вниз – навстречу поверхности планеты. К примеру, одним из важнейших инструментов станции является THEMIS (Thermal Emission Imaging System). Данная система считывает инфракрасное излучение Марса, чтобы устанавливать расположение различных пород, пыли, песка и льда на поверхности планеты, фиксировать колебания её температуры и т. п. Кроме того, эта камера может измерять концентрацию водяного льда, пыли и прочих примесей в атмосфере, но её поле зрения чрезвычайно ограничено в связи с тем, что инструмент установлен статично и не имеет каких-либо поворотных механизмов. Потому, чтобы получить фотографию поверхности Марса и его атмосферы «в разрезе», операторам пришлось менять ориентацию всего аппарата.

Коллеги Хилла планировали этот «поворотный момент» на протяжении трёх месяцев, поскольку он должен был пройти безупречно. Учёным пришлось поворачивать станцию на 90°, чтобы отклонить THEMIS в сторону, но при этом сохранить положение солнечных панелей аппарата, обеспечивающих питание и тень для чувствительного оборудования. Среди множества вариаций подобных манёвров самым простым оказался поворот станции таким образом, чтобы её антенна на время отклонилась от Земли. Таким образом, команда «Марс Одиссей» на несколько часов утратила конткакт с аппаратом ради шанса получить уникальную панораму Марса. Существовала вероятность того, что аппарат не сможет завершить манёвр в автономном режиме, и NASA окончательно потеряет с ним связь.

К счастью, манёвр завершился успешно, и за это время камера THEMIS сделала 10 снимков планеты, которые объединили в общую панораму при помощи ПО. Исследователи подчёркивают, что значимость этой фотографии заключается не только в свежем взгляде на Марс с точки зрения эстетики, но также в возможности взглянуть на атмосферу планеты с нового ракурса. К тому же, чтобы извлечь максимум из столь рискованной затеи, учёные также сделали фотографию Фобоса – крошечного спутника Марса, седьмую за 22 года службы аппарата. По словам Хилла, благодаря необычному ракурсу и условиям освещения данные THEMIS послужат прекрасным дополнением для общей базы данных о Фобосе и, возможно, помогут разрешить многолетнюю дискуссию о его происхождении. В дальнейшем в NASA планируют повторить манёвр, чтобы получить разрезы марсианской атмосферы в различные сезоны.