Исторически использование животных в мерах биологического контроля давалось учёным не лучшим образом: глубокое недопонимание всех граней этого метода порой приводило к весьма плачевным последствиям для окружающей среды. Однако недавно учёным всё же удалось подсобить дикой природе. Исследователи из Высшей школы наук о природе и окружающей среде при Сиднейском университете помогли эндемику разнообразить свой рацион за счёт инвазивного вида, научив австралийских крыс Rattus fuscipes охотиться на мраморных тараканов Nauphoeta cinerea.
В отличие от людей, большинство животных не склонны ко внесению дополнительного разнообразия в свой рацион в присутствии базовых источников пищи. Когда в ареале хищника появляется новый вид, он может начать рассматривать его как потенциальную добычу и действовать в соответствии со своими инстинктами. Однако зачастую для этого необходимо время, которого этому «новичку» будет достаточно для формирования устоявшейся инвазивной популяции и нанесения ущерба новой экосистеме. К тому же нередко этот процесс усложняется тем, что хищник может быть в принципе не знаком с новым видом, его повадками, вследствие чего ему трудно выработать чёткие механизмы реакции для успешного преследования и охоты.
Учёные из Сиднейского университета подумали, что в таких случаях хищнику можно помочь, искусственно приспособив его к запаху новой добычи. Исследователи идентифицировали 24 зоны распространения рыженогих австралийских крыс в дикой среде и поделили их обитателей в две группы: экспериментальную и контрольную. В 12 зонах они разместили ситечка для заваривания чая с частицами, которые несут на себе запах потенциально инвазивных насекомых – мраморных тараканов Nauphoeta cinerea, а также по три тела таракана в качестве угощения-награды. Чтобы грызуны не могли утащить экспериментальный набор восвояси, учёные зафиксировали все атрибуты колышками для палаток. Данный этап должен был усилить охотничьи инстинкты крыс за счёт обонятельных сигналов. Спустя некоторое время во всех 24 зонах исследователи разместили больше тараканов, но уже без ароматической приманки.
При помощи дистанционных камер биологи наблюдали за тем, как поведут себя «натренированные» и обычные популяции крыс. По итогам наблюдений обученные грызуны на 46% чаще нападали на добычу. Из 156 тараканов со 154 расправились крысы – ещё двоих утащили дикая птица и сумчатая мышь. Исследователи убедились, что такие тренировки помогут лучше подготовить животных эндемиков к противостоянию инвазивным видам, которые чаще всего попадают в новые ареалы из-за неосторожности и халатности людей.
Стоит отметить, что подобные курсы работают и в противоположных ситуациях, когда эндемик является не хищником, но потенциальной жертвой. К примеру, ранее австралийским учёным в рамках контролируемого исследования удалось простимулировать «оборонительные стратегии» короткомордых кенгуру, также известных как опоссумные крысы, поместив в пределах их территорий четырёх кастрированных котов.
К счастью, последние исследования в данном направлении оказались значительно более успешными, чем ранние попытки учёных брать на вооружение одних животных для борьбы с другими. Так, в 1935 году в Австралию с Гавайев завезли сотню ядовитых жаб-ага, чтобы с их помощью вывести вредителей сахарного тростника. В итоге они стали размножаться и распространяться по территории континента, угрожая его биологическому разнообразию, вытесняя и становясь причиной отравлений аборигенных животных. Более того, в борьбе с вредителями жабы оказались бесполезными, поскольку нашли себе другую добычу. Однако подобный опыт послужил источником ценной информации для лучшего понимания всех возможных последствий при случайном или намеренном внедрении в среду нового вида.
