В октябре 2021 года шерпа Тенцинг Гьялзен достиг «Балкона», обдуваемой ураганными ветрами каменистой площадки, лежащей недалеко от вершины Эвереста на юго-восточном ребре горного массива. Когда-то на этом месте была установлена самая высокая метеостанция в мире общей стоимостью около 30 тысяч долларов. Ранее она напоминала высокотехнологичную антенну пришельцев, увешанную флюгерами и хитромудрыми кормушками для птиц, но в тот момент глазам шерпы открылся довольно плачевный вид: под снегом вырисовывалась груда металла и пластика. Спустя месяцы в мае 2022 года команда шерпов и учёных установила новый исследовательский комплекс на скале Бишопа на высоте 8810 метров, обновив рекорд самой высокой метеостанции в мире.
В мае 2019 года в рамках совместного проекта Национального географического общества, Университета Трибхувана, непальского правительства и компании Rolex на Эвересте были установлены 5 автоматических метеостанций. Задача этих комплексов заключалась в измерении скорости и направлении ветра, уровня влажности, температуры, солнечный радиации и атмосферного давления. К сожалению, спустя семь месяцев в январе 2020 года самая высотная метеостанция, расположенная на площадке «Балкон», прекратила передачу данных. Для климатологов и главных научных сотрудников проекта Тома Мэттьюса и Бэйкера Перри каждая из станций служит источником ценнейшей информации о метеорологических особенностях высокогорных регионов. Анализ данных 2019-2020 гг. позволил сделать несколько неожиданных открытий касательно воздействия погоды на человеческую физиологию, водные ресурсы и сезонные циклы урожаев. В частности, учёные обнаружили, насколько сильно меняется содержание кислорода на больших высотах в зависимости от погоды, а также пришли к выводу, что высокогорные снежные и ледяные покровы тают гораздо быстрее, чем предполагалось ранее.
Другими словами, система высотных погодных станций передавала исследователям данные, критически важные не только для альпинистов и шерпов, но также для более чем 1,6 миллиарда людей, для которых местные ледники являются едва ли не единственным источником чистой питьевой воды. Примерно в то же время, когда метеостанция на «Балконе» прекратила трансляцию, из строя вышли анемометры на следующей по высоте станции, лежащей на перевале «Южное седло». По словам Мэттьюса, буквально за час до этого аппаратура зафиксировала порывы ветра до 240 км/ч. Перед исследователями встал вопрос о необходимости восстановления системы, однако из-за карантинных ограничений собрать экспедицию не представлялось возможным. Как следствие, лишь осенью шерпы смогли провести первичное техническое обслуживание станций. В первую очередь Тенцинг и его коллега посетили станцию на «Южном седле»: они установили новые анемометры, заменили аккумуляторы и проверили на прочность все крепления.
Далее Тенцинг отправился на «Балкон», чтобы оценить масштабы повреждений неисправной станции и извлечь регистратор данных из защищённого корпуса. Кроме того, шерпа исследовал скалу Бишопа, на которой предстояло установить новую самую высокую метеостанцию в мире. Эта локация получила своё название в честь Бэрри Бишопа, участника первой американской экспедиции на Эверест в 1963 году и сотрудника Национального географического общества. По словам Мэттьюса, название «автоматическая метеостанция» не совсем соответствует действительности, поскольку её оборудование по-прежнему нуждается в регулярном техническом обслуживании из-за экстремальных условий эксплуатации. Чтобы свести частоту обслуживаний до минимума, учёные регулярно модифицируют комплексы, экспериментируя с различными типами узлов. К примеру, в дополнение к традиционному чашечному анемометру, который быстро изнашивается и ломается под непрекращающимся напором ветра, новейшая метеостанция получила облегчённый анемометр с трубкой Пито. Данный тип ветромера считается наиболее надёжным из-за отсутствия подвижных элементов. В качестве испытательной площадки для новой метеостанции выступила гора Вашингтон, известная опасно переменчивой погодой.
После зимнего цикла испытаний исследовательского комплекса весной 2022 года Тенцинг, Перри и Мэттьюс наконец собрали экспедицию. В компании 12 шерпов, которые помогли доставить оборудование и инструмент, необходимый для его установки на вершине Эвереста, 9 мая они достигли скалы Бишопа. Высокогорное утро встретило их 40-градусным морозом и ветром скоростью около 64 км/ч. В таких условиях установка станции заняла 2,5 часа, на час дольше, чем рассчитывали участники экспедиции. Когда спустя несколько часов они наконец спустились в базовый лагерь на высоте более 5000 метров над уровнем моря, новая метеостанция уже передавала бесценные данные о погоде на вершине мира.
К слову, в начале мая в СМИ появились сообщения ещё об одном комплексе метеостанций, которые также претендуют на звание самых высокогорных погодных станций в мире: их на северном ребре Эвереста разместила команда китайских учёных. По некоторым данным, самая высокая из них находится примерно на одном уровне со скалой Бишопа. Впрочем, Мэттьюс и его коллеги не считают такую «гонку» высот чем-то негативным. По их мнению, информации об Эвересте и локальном климате никогда не бывает слишком много.
