До сих пор учёные имели достаточно примитивное понимание того, почему с возрастом у людей и животных появляется седина. В общих чертах этот процесс является следствием дефицита меланоцитов – клеток, производящих пигмент. Теперь же учёные сумели более детально изучить лежащий в его основе механизм и предположили, что в будущем эту информацию можно будет использовать для предотвращения возрастных изменений пигментации волос.
Объектом нового исследования стали стволовые клетки, которые располагаются в волосяной луковице и являются предшественниками меланоцитов. В рамках эксперимента учёные искусственно состарили мышей и изучили изменения их волосяного покрова. Они обнаружили, что эти клетки буквально застревают в зоне фолликула, именуемой «выпуклостью». У молодых особей доля «застрявших» стволовых клеток не превышала 15%, однако у возрастных мышей их число составило более половины от общей численности клеток. В таком состоянии они не воспроизводили новые клетки и не созревали для полного обращения в меланоциты.
Дальнейшее изучение волосяных фолликул мышей показало, что стволовые клетки меланоцитов имеют не две, но три стадии развития – недифференцированные клетки, транзитно-усилительные (TA) и созревшие меланоциты. Стадия TA является важнейшим этапом созревания данного типа клеток, без прохождения которого они неспособны превратится в полноценный меланоцит и производить пигмент. Однако для превращения в транзитно-усилительную клетку обычная стволовая клетка нуждается в серии специфических сигналов, которые она попросту не получает, застревая в выпуклости волосяного фолликула.
По словам исследователей, данное открытие значительно расширило их базовое понимание о том, как развиваются или не развиваются меланоциты и появляется седина. Учёные не исключают, что седина у людей является следствием аналогичного процесса, однако это предположение им только предстоит проверить на примере человеческих волосяных фолликулов. Если данная теория подтвердится, специалисты смогут разработать инновационные методики предотвращения и обращения седины на основе новой модели дифференциации стволовых клеток меланоцитов. Другими словами, исследователям необходимо понять, как вернуть подвижность застрявшим стволовым клеткам. Впрочем, для создания действенных методик будет необходимо учитывать сочетание множества факторов, ведь, как показали прошлые исследования, седина является следствием ряда изменений, обусловленных в том числе и генетикой, уровнем стресса и пр.