Растения, водоросли, мясо, насекомые, бактерии – какой тип органической материи не назовёшь, где-то на нашей планете обязательно найдётся организм, который ею питается. Новое исследование показало, что и вирусы теперь не исключение: биолог Джон Делонг и его коллеги из Университета Небраски в Линкольне впервые обнаружили полностью вирусоядный организм.
По словам профессора Делонга, на нашей планете так много организмов пожирают буквально всё, что попадается на их пути. Тем удивительнее, что до сих пор науке не были известны земные обитатели, которые стали бы есть вирусы. Стоит отметить, что вирусы представляют собой достаточно питательную и аппетитную пищу, ведь они состоят из нуклеиновых кислот, азота и фосфора. Потому исследователи задались вопросом о том, может ли где-то существовать вирусоядный организм, и способна ли диета из вирусов поддержать как физиологическое развитие отдельных особей, так и рост популяции подобных организмов.
Для тестирования гипотезы Делонг и его коллеги взяли образцы прудовой воды и изолировали содержащихся в ней микроорганизмов. Затем в сосуды с различными группами микроорганизмов учёные поместили хлоровирус – обитателя пресноводных водоёмов, поражающего зелёные водоросли. На протяжении нескольких дней исследователи отслеживали состояние популяций вирусов и других микробов в ожидании каких-либо изменений в их численности. И действительно спустя некоторое время в одном из сосудов численность хлоровирусов упала примерно в 100 раз. Соседом вируса в нём оказался вид инфузории Halteria. Хотя в рамках испытаний помимо самих организмов в чашках Петри не было никаких других источников пищи, популяция этого реснисчатого простейшего выросла в 15 раз. В контрольных образцах без вирусов подобных изменений популяций Halteria не наблюдалось.
Чтобы доказать, что перед ними действительно вирусоядный организм, учёные пометили ДНК хлоровируса флуоресцентным пигментом. Спустя некоторое время пребывания в одном сосуде с вирусом клетки инфузории начали светиться. Это свидетельствовало о том, что Halteria действительно потребляла «соседа» в пищу и усваивала его. Прирост популяции простейшего также указывал на то, что рацион из вирусов удовлетворял его потребности в питательных веществах. Таким образом, данный эксперимент доказал, что термин «вирусоядный организм» имеет полное право занять своё место в трофической цепи рядом с травоядными, плотоядными и всеядными организмами. Более того, учёные уверены, что Halteria – далеко не единственный представитель данной группы. В дальнейшем исследователи планируют продолжить поиск других вирусоядных организмов, чтобы изучить их влияние на пути переноса вещества, энергии и углерода внутри пищевых цепей нашей планеты. Кроме того, биологи не исключают, что подобные организмы могут представлять интерес для науки как инструмент борьбы с вирусными патогенами.