Ежедневно около 2500 авиарейсов пересекают Атлантический океан. Просторные Boeing 777 и изящные Airbus A330 перевозят сотни тысяч пассажиров, которые порой даже не догадываются, какой была история трансатлантической гражданской авиации. В июне 2019 года исполняется 100 лет со дня первого беспосадочного трансатлантического перелёта, выполненного Джоном Олкоком и Артуром Брауном.
В Ирландском национальном парке Коннемара неподалёку от Клифдена на одном из холмов возвышается необычная скульптура. Именно в этом месте среди болот Деррегимла 15 июня 1919 года приземлился самолёт с двумя англичанами – Джоном Олкоком и Артуром Брауном на борту. С высоты зелёные болота показались плоским полем: в результате при посадке самолёт скапотировал – перевернулся на спину через нос, но авиаторы не пострадали. Несмотря на не самое удачное приземление, Олкок и Браун стали национальными героями и проложили путь для будущего трансатлантической авиации.
Сегодня о подвиге первопроходцев в этой части парка Коннемара напоминают несколько скульптур и памятных табличек. Помимо яйцеобразного монумента, расположенного среди болот, ближе к дороге туристов встречает установленное вертикально крыло самолёта. Кроме того, неподалёку находится первая постоянная трансатлантическая радиостанция, по мачте которой Олкок смог определить местонахождение своего самолёта.
Непростой маршрут авиаторов начался в канадском городе Сент-Джонс на острове Ньюфаундленд. Для совершения рекордного перелёта Олкок и Браун использовали усовершенствованный тяжёлый бомбардировщик Vickers Vimy времён Первой мировой войны. После окончания военных действий компания Rolls-Royce продолжала изготовление своих первых авиационных двигателей Eagle, которые и заменили родные силовые установки бомбардировщика. Таким образом Rolls-Royce стремились доказать, что гражданская авиация имеет не меньший потенциал, нежели военная.
Весной 1913 года британское издательство Daily Mail назначило награду в сумме 10 тысяч фунтов стерлингов для авиаторов, которые первыми пересекут Атлантический океан менее, чем за трое суток. После Первой мировой войны редакция обновила конкурс. К июню 1919 попытки пересечь океан предпринимали и британцы, и американцы, однако никто из них не выполнил все условия конкурса. В первых числах июня 1919 года британская команда начала подготовка к перелёту, в повозках на место вылета подвозили детали самолёта. Хотя на земле в этой авантюре участвовали десятки людей, в небе Олкок и Браун оказались один на один со стихией. Разумеется, в те годы не существовало ни диспетчерского обслуживания воздушного движения, ни спутниковой навигации, потому пилотам оставалось доверять лишь собственной интуиции и секстанту.
Изначально авиаторы собирались приземлиться в Лондоне, даже после 16 часов и 12 минут полёта в баке оставалось достаточно топлива, чтобы долететь до Англии. Однако после непросто пути сквозь облака, дождь и снег Олкок и Браун были настолько рады увидеть землю, что тут же решили приземляться. В воздухе им не раз приходилось сталкиваться с неожиданными неприятностями. В один момент на их пути встретился грозовой фронт, Олкок потерял ориентацию и свалился в штопор. Выровнять биплан удалось лишь на высоте 150 метров над бушующим океаном. С понижением температуры дождь стал превращаться в снег, который забивался в карбюраторы двигателей. Когда правый мотор остановился, Браун выбрался из фюзеляжа и очистил силовую установку от обледенения: позже ему приходилось ещё несколько раз рисковать жизнью и повторять эту манипуляцию.
Несмотря на все сложности, Олкок и Браун получили заслуженный приз, деньги они разделили с инженерами Rolls-Royce и Vickers, которые сыграли не менее значимую роль в подготовке и осуществлении перелёта. Для производителей летательных аппаратов первый беспосадочный трансатлантический перелёт стал настоящим технологическим и маркетинговым триумфом. Благодаря успеху британских авиаторов в 20-30-х годах XX века стали появляться первые регулярные гражданские рейсы. Хотя коммерческие рейсы начали обретать глобальные масштабы лишь после Второй мировой войны, именно полёт Олкока и Брауна стал катализатором в процессе развития мировой авиации.
