Ни для кого не секрет, что многие доисторические животные обладали недюжинными размерами тела. С 2014 по 2020 год группа учёных из Университета Росарио в Боготе обнаружила несколько групп окаменелостей одной из крупнейших черепах в истории нашей планеты – Stupendemys geographicus, которая обитала на Земле от 13 до 7 миллионов лет назад.
Впервые окаменелости черепахи Stupendemys geographicus были обнаружены в 1970-х годах, однако их изучение не дало учёным полной картины о жизни доисторического животного. Новые останки древнего гиганта предстали глазам исследователей на территории колумбийской пустыни Татакоа, а также среди холмов, окружающих венесуэльский город Урумако. Ещё в 70-х учёные отметили, что размеры крупнейших особей были сравнимы с габаритами среднестатистического седана. Длина одного только панциря составляла примерно 2,4 метра – больше, чем у главного соперника ступендемиса в борьбе за звание самой большой в мире черепахи – вида Archelon ischyros. С головой, шеей и конечностями длина тела Stupendemys geographicus достигала более 4 метров, а масса составляла около 1145 кг. Эти огромные черепахи, заселявшие озёра, болота и реки северной части Южной Америки, были почти в сто раз крупнее, чем их ближайший генетический родственник Peltocephalus dumerilianus, который и по сей день обитает в водах Амазонки. Не зря родовое название Stupendemys расшифровывается как «громадная черепаха».
Среди нескольких групп останков Stupendemys geographicus учёные сумели различить самцов и самок. Половой диморфизм у древних гигантов в большей степени проявлялся в размерах тела, а также в наличии у самцов крепких костяных «рогов» в головной части панциря. Глубокие шрамы, различимые на поверхности этих выростов, свидетельствуют о том, что их использовали в качестве оружия в смертельных боях за внимание самок или за территорию. По словам палеонтолога Эдвина Кадена из Университета Росарио, похожее поведение до сих пор сохранилось среди некоторых видов черепах, являющихся далёкими потомками вида Stupendemys geographicus.
Помимо панцирей, спустя миллионы лет в древних породах сохранились и челюсти доисторических исполинов. Благодаря им учёные впервые сумели анализировать пищевые привычки черепах Stupendemys geographicus. Исходя из анализа анатомических особенностей челюстей, громадные черепахи имели весьма разнообразную диету, которая состояла из мелких животных – рыб, кайманов, змей, а также из пресноводных моллюсков и многообразия продуктов растительного происхождения. Не исключено, что именно столь разнородный рацион способствовал тому, что черепахи вырастали до размеров легкового автомобиля.
Вероятнее всего, большую часть своей жизни Stupendemys geographicus проводили на дне водоёмов и очень неохотно передвигались. Там же обитали ещё более крупные хищники, например, 11-метровые пурусзавры или 10-метровые грипозухи. Крупные габариты тела и костяные рога, прикрывавшие шею, служили черепахам Stupendemys geographicus единственной защитой от нападения опасных соседей. Однако и они не всегда спасали неповоротливых громил от смерти. Среди обнаруженных учёными окаменелостей были жертвы подобных смертельных схваток: на костяных панцирях виднелись отметки огромных челюстей, а в одном из них застрял 5-сантиметровый зуб древнего крокодила.