Для лунного кактуса Strophocactus wittii, также известного как амазонский лунный цветок или «царица ночи», характерно самое неуловимое цветение в царстве растений. Каждый год всего на одну ночь необычный кактус раскрывает лепестки нежного белого цветка навстречу ночному небу, источая сладкий аромат с нотками жимолости и жасмина. Ночные камеры Ботанического сада Кембриджского университета впервые в истории запечатлели цветение лунного кактуса Strophocactus wittii на территории Великобритании.

Несмотря на принадлежность к семейству кактусовых, Strophocactus wittii скорее напоминает лиану. Его плоские листья оплетают высокие деревья тропического леса Амазонии. Таким образом растению удаётся переживать типичные для региона ежегодные паводки. Видовое название кактуса происходит от фамилии его европейского первооткрывателя – немецкого коллекционера Николауса Витта. Во всём мире садоводам удалось успешно культивировать всего 13 лунных кактусов. К счастью, одна из «цариц ночи» Strophocactus wittii успешно прижилась в Ботаническом саду Кембриджского университета. В 2015 году его сотрудники получили черенок лунного кактуса от своих коллег из Боннского Ботанического сада. Спустя пять лет трепетного ухода за необычным растением сотрудники британского сада наконец сумели запечатлеть его цветение.

В ноябре 2020 года садовод Алекс Саммерс заметил созревающий бутон лунного кактуса Strophocactus wittii на стволе орехового дерева Pachira aquatica на высоте около 3,6 метра. Как правило, в дикой природе цветение амазонского лунного цветка приходится на май, однако по какой-то причине, оказавшись за тысячи километров от родины под крышей британской теплицы, «царица ночи» решила распуститься в непривычное для своего вида время. С ноября Саммерс и его коллеги пристально следили за бутоном, ожидая, когда тот наконец раскроется. 9 февраля садоводы приняли решение организовать прямую трансляцию, чтобы не пропустить столь редкое событие. Утром 20 февраля растение начало открывать свои чашелистики. К трём часам дня снаружи показались длинные белые лепестки с острыми кончиками. Спустя несколько часов цветок диаметром около 15 см распустился полностью – на глазах у тысяч зрителей в прямом эфире.

 Учёные предполагают, что тепличные условия и свет камер повлияли на циркадные ритмы растения, из-за чего цветок начал распускаться ещё в дневное время. Впрочем, спустя ровно 12 часов, будто по таймеру, цветок Strophocactus wittii начал увядать. При этом его аромат резко изменился – Саммерс описал его как запах общественного туалета. Ботаники всё ещё обладают довольно ограниченной информацией о лунном кактусе, потому его цветение под пристальным наблюдением специалистов – невероятная возможность расширить познания о необычном растении. Эксперты связывают редкое цветение кактуса с тем, что в лесах Амазонии нежный и ароматный цветок делает растение слишком уязвимым, ведь сладкий аромат «ночной царицы» привлекает не только насекомых-опылителей, но и вредителей или травоядных животных. Предположительно, именно потому спустя всего 2 часа полноценного цветения кактус начинает источать неприятный запах, предназначенный для отпугивания зверей.В ходе знаменательного для Ботанического сада Кембриджского университета события ботаники взяли образцы различных тканей цветка Strophocactus wittii, чтобы проанализировать их на клеточном уровне. Кроме того, учитывая, что в теплице отсутствуют ночные мотыльки Cocytius cruentus и Amphimoena walker – единственные насекомые, способные опылить цветок кактуса, Саммерс попытался взять эту роль на себя. Исследователи надеются, что опыление было успешным и им удастся получить плоды уникального кактуса. К тому же ботаники рассчитывают, что этот случай цветения не был единичным, и теперь их собственный лунный кактус будет распускаться каждый год, чтобы Саммерс и его коллеги смогли продолжить его изучение.