Компания SpaceX наконец запустила в космос первые 60 спутников, которые станут основой будущей системы дешёвого и высокопроизводительного интернета Starlink. Запуск тяжёлой ракеты-носителя Falcon 9 состоялся на базе ВВС США на мысе Канаверал в 22:30 по североамериканскому восточному времени.
Через час после запуска на высоте около 440 километров вторая ступень ракеты штатно отделилась и выпустила на орбиту грузовую капсулу с 60 спутниками. В это время первая ступень совершила управляемую посадку на плавучую платформу «Of Course I Still Love You», расположенную у берегов Флориды. Общий вес спутников составил 18,5 тонны – рекордный показатель для ракеты Falcon 9. Из грузовой капсулы спутники постепенно распределятся на орбите на высоте около 550 километров над земной поверхностью – примерно в 40 раз выше, чем спутники, используемые действующими операторами. Таким образом спутники смогут выполнять свою работу, не рискуя столкнуться с фрагментами космического мусора. После окончания службы на орбите аппараты, которые на 95% состоят из горючих материалов, будут автоматически менять курс и сгорать в атмосфере.
На своей странице в Твиттере Илон Маск подтвердил, что все 60 спутников Starlink успешно подключились к системе и работают в штатном режиме. В скором времени аппараты расправят панели с солнечными батареями, которые будут поддерживать работу спутников на протяжении нескольких лет. В случае успешного продолжения миссии программа Starlink станет на шаг ближе к осуществлению грандиозного плана по созданию системы дешёвого и высокопроизводительного интернета. Компания SpaceX первой среди своих конкурентов – британского стартапа «OneWeb», российской «Сферы» и «Project Kuiper» владельца компании Amazon Джеффа Безоса – настолько близко подошла к реализации проекта сооружения сети глобального интернета.
Илон Маск и SpaceX рассчитывают, что в обозримом будущем им удастся расширить систему Starlink и вывести на орбиту около 12 тысяч новых спутников. Новый спутниковый канал связи должен стать источником недорогого интернета для регионов, в которых доступ к подобной услуге ограничен или вовсе отсутствует, а также предоставить более эффективную альтернативу людям, которых по каким-либо причинам не устраивает действующий провайдер. Деятельность системы будет осуществляться по принципу ячеистой топологии, то есть обрыв одного соединения не нарушит функционирования сети в целом. Кроме того, спутники смогут автоматически перенаправлять сигнал в те регионы, в которых зарегистрировано повышение нагрузки.
Маск признался, что реализация программы Starlink обойдётся компании примерно в 10 миллиардов долларов. В конце 1990-х – начале 2000-х подобные затраты привели к банкротству компаний Globalstar и Iridium, которые также занимались размещением спутников на низких орбитах Земли, однако руководство компании SpaceX уверяет, что они обладают достаточным запасом капитала, чтобы осуществить задуманное. В последнее время инвестициями в поддержку программы Starlink заинтересовались гораздо больше людей, чем ожидали эксперты, потому только в апреле им удалось получить около 400 миллионов долларов.
Перед непосредственным запуском ракеты со спутниками Маск переживал вовсе не о финансировании. Используемые в рамках программы Starlink спутники набиты совершенно новыми технологическими решениями, потому вполне ожидаемо, что некоторые из них окажутся неисправными на первых этапах работы или выйдут из строя гораздо раньше предполагаемого срока. Однако в SpaceX надеются, что после нескольких переносов запуска спутников, связанных с погодными условиями, им наконец улыбнётся удача.
