Злощасний космічний корабель Starliner нарешті повернувся на Землю після 93-денної місії, що мала тривати всього 8 днів. Пасажирська капсула без астронавтів приземлилась у космічній гавані Уайт-Сендс у Нью-Мексіко 7 вересня о 12 годині за північноамериканським східним часом.

Повернення космічних кораблів з МКС є штатним процесом, який зазвичай не потрапляє до заголовків світових ЗМІ. Але драматичний перебіг подій навколо першої пасажирської капсули Boeing, через який двоє астронавтів залишилися на орбітальній лабораторії на 8 місяців без чітких перспектив повернення додому, безсумнівно привернув увагу міжнародної публіки. Відстикування Starliner почалося 6 вересня о 6 годині вечора за північноамериканським східним часом. Всупереч спробам NASA применшити значення цього буцімто рутинного процесу, ця подія не пройшла повз уваги людей. Річ у тому, що капсула поверталася на Землю пустою через несправність системи підрулювання, яка вперше показала себе під час стикування з МКС в червні. Після цього ані NASA, ані Boeing не могли гарантувати, що цей вузол не підведе знову в процесі відстикування. Ба більше, інженерам довелося поспіхом репрограмувати систему маневрування, і єдиним способом випробовування змін було тестування системи в реальних умовах.

У результаті під час прямого ефіру відстикування NASA панувала вельми напружена атмосфера. Ще до початку процесу виникли побоювання, що капсула не зможе від’єднатися від МКС автономно, що може призвести до пошкодження чи навіть повного виведення з ладу докового механізму. Незважаючи на подібні перспективи, у визначений час Starliner все ж рушив із місця, однак це все ще не означало, що найгірше було позаду, оскільки апарат мав відійти на безпечну відстань від станції та зайняти вищу орбіту, аби уникнути зіткнення з МКС у разі повної відмови двигунів. На щастя, усі маневри виявилися успішними, й об 11:17 вечора капсула здійснила повторний маневр сходу з орбіти для правильного входу до атмосфери Землі.

Апарат увійшов до атмосфери над південною частиною Тихого океану та тимчасово втратив зв’язок із пунктом управління через розігрівання його оболонки до 1600 °C. У нижніх шарах атмосфери він перейшов на дозвукову швидкість, після чого для подальшого сповільнення руху були випущені парашути. На висоті приблизно 900 метрів Starliner відкинув тепловий екран для вивільнення чотирьох подушок безпеки, які мали поглинути силу удару під час приземлення. Найближчим часом капсулу буде доставлено до інженерів Boeing для ретельного вивчення причин несправностей. Варто зазначити, що подальший розвиток проєкту перебуває під загрозою, оскільки з двома астронавтами, що на невизначений час опинилися в «пастці» МКС, першу пілотовану місію Starliner важко назвати успішною. Ця місія була необхідна для сертифікації космічного корабля для регулярних орбітальних пасажирських перевезень, отже NASA навряд чи надасть Boeing схвальну відповідь без хоча б одного повноцінного циклу польотів.