Хоча людство від самого початку існування нашого виду спостерігає за Сонцем,ми ніколи не мали змоги подивитися на зірку з іншої перспективи. Таку можливість нам надало її дослідження за допомогою космічних апаратів. Так, нещодавно Європейське космічне агентство (ESA) вперше в історії опублікувало вид на південний полюс Сонця, знятий завдяки апарату Solar Orbiter.

Solar Orbiter – це космічний зонд, який проводить дослідження нашої домашньої зірки у межах спільної місії ESA та NASA. У середині березня апарат вперше «подивився» на полярний регіон зірки, коли його орбіта пройшла на 15 градусів нижче за її екватор. Через кілька днів орбітальний космічний апарат досяг кута огляду 17 градусів. Досі всі відомі фотографії Сонця були зроблені з точок орбіти, які відхилялися від екватора приблизно на 7 градусів. Це зумовлено тим, що як космічні апарати, так і всі планети Сонячної системи обертаються навколо зірки у межах плоского диска, який називають площиною екліптики, що нахилена відносно до екваторіальної площини Сонця на 7,25 градуса. Варто зазначити, що Ulysses був першим в історії апаратом, який проходив над сонячними полюсами, але він не був обладнаний камерами. Як наслідок, вчені доволі добре роздивилися центральну частину сонячного диска, але полюси так і залишалися за межами поля зору всіх інструментів.

 Однак тепер дослідникам вдалося нахилити траєкторію руху Solar Orbiter так, щоб він вийшов за межі площини екліптики та зміг безпосередньо побачити південний полюс Сонця. Нові зображення було зроблено з використанням трьох бортових інструментів: PHI – поляриметричної та геліосейсмічної камери, EUI – камери екстремального ультрафіолету та SPICE – камери спектрального фіксування сонячної корони та фотосфери. За словами фізика Люсі Грін, можливість спостерігати полюси зірки дозволяє нам глибше зрозуміти механіки роботи її магнітного поля на глобальному рівні та його ролі в 11-річному циклі сонячної активності. Кожні 11 років магнітне поле нашого Сонця змінюється, і коли це відбувається, його активність сягає свого піка.

Минулої осені вчені заявили про досягнення сонячного максимуму, що пояснює велику кількість інтенсивних сонячних спалахів останніми місяцями. Тепер дослідники отримали підтвердження цього стану завдяки камерам апарату Solar Orbiter, який зафіксував «абсолютний магнітний хаос» на полюсі, де магнітне поле зірки проявляє як північну, так і південну полярність. Це протилежне сонячному мінімуму явище, коли на кожному полюсі спостерігається відповідна домінантна полярність магнітного поля. Грін пояснила, що цей феномен було передбачено за допомогою численних комп’ютерних моделей, але зовсім інша справа – побачити його ознаки практично на власні очі.

Всупереч доволі чіткій циклічній природі сонячної активності вчені досі не мають інструментів або методик, за допомогою яких можна було б розрахувати точний час і потужність кожного сонячного максимуму та магнітної інверсії. Вміння ефективного прогнозування сонячної активності матиме велику користь для людської діяльності на Землі та поблизу неї, де сонячні спалахи можуть призводити до порушення радіозв’язку та наражати на небезпеку астронавтів. Завдяки подальшим спостереженням вчені сподіваються суттєво оновити актуальні моделі Сонця для створення точніших прогнозів космічної погоди. Вчених очікує дослідження унікального набору даних, адже дуже скоро полярна перспектива стане ще повнішою: Solar Orbiter також зняв північний полюс зірки, і найближчими місяцями дослідники мають отримати та проаналізувати дані з прольоту зонда між полюсами.