Необычное исследование учёных из Нью-йоркского технологического университета показало, что ленивцы гораздо сильнее, чем может показаться с первого взгляда. Кроме того, ещё одним неожиданным открытием оказалось то, что эти животные являются левшами.
Немногие животные буквально созданы для минимально подвижного образа жизни в кронах деревьев. Особенно это касается так называемых фоливоров – травоядных видов, которые питаются исключительно листвой. Даже если в среде обитания зверя нет недостатка в еде, очень сложно получить все необходимые питательные вещества из растительной пищи. Многие травоядные вроде жирафов или лосей решают эту проблему при помощи чрезвычайно массивного и протяжённого желудочно-кишечного тракта. Впрочем, коалы и ленивцы адаптировались к травоядной жизни ещё более радикально: они проводят подавляющее большинство своего времени в неподвижном состоянии, стараясь тратить минимум энергии в угоду своему медленному метаболизму.
Конечности обоих животных по-своему приспособлены для лазанья. Однако ленивцы особенно хороши в этом: они могут подвешиваться на ветке, пребывая в абсолютно расслабленном состоянии, и цепкие пальцы с длинными когтями не дают им упасть. По словам анатома Мелоди Янг, чтобы снять ленивца с ветки, может понадобиться несколько человек. Более того, в научной литературе имеются свидетельства того, как животное продолжало удерживать ветку даже после смерти. В рамках нового исследования учёные решили узнать, какая сила позволяет ленивцам сохранять хватку, прилагая минимум усилий и не растрачивая драгоценную энергию на работу мышц.
В ходе эксперимента исследователи обнаружили, что при средней массе тела около 3,8 кг бурогорлые ленивцы могут похвастаться примерно вдвое более сильными мышцами-сгибателями в своих «железных» пальцах, чем люди и прочие приматы. Эти флегматичные комки шерсти запросто могут удерживать 100% собственной массы и даже больше всего на одной трёхпалой лапе. К тому же учёные обнаружили, что их передние и задние лапы имеют примерно равную выносливость. Стоит отметить, что в случае приматов обычно нижние конечности являются более сильными и выносливыми. Кроме того, ленивцы более удачно распределяют нагрузку собственного тела. В то же время исследователи отметили, что у всех ленивцев хватка левых конечностей, а в особенности «руки» оказалась заметно более крепкой, чем правых. В некоторых случаях разница достигала 16%. Для сравнения, приматы чаще всего являются правшами.
Янг и её команда считают, что ввиду несовершенства экспериментальной «установки» для измерения силы мышц они могли недооценить хватку зверя. По словам членов групп по сохранению вида Bradypus variegatus, им встречались случаи, когда, спасаясь от хищника, ленивцы цеплялись за своё пристанище настолько крепко, что нападающий скорее повреждал ткани на спине животных, чем отрывал их от ветки. Это недюжинная сила по меркам любого представителя животного мира, не говоря уж о медлительных и неуклюжих ленивцах. В будущем учёные планируют продолжить изучать листоедов, в том числе, чтобы выяснить, какие экологические или эволюционные обстоятельства сделали их левшами.