В начале были роботакси, а теперь на улицах Сан-Франциско появились и беспилотные маршрутки. Спустя менее чем неделю после соглашения о разрешении полной коммерческой эксплуатации роботизированных машин такси в Калифорнии, несмотря на некоторые вопросы и проблемы с безопасностью, регуляторы одобрили и запуск робошаттлов.
Бесплатные маршрутки вышли на маршрут под название «Петля» (Loop) на искусственном острове Трежер-Айленд, на котором ранее располагалась военно-морская база. Сегодня на нём живут около 2000 человек, которые смогут добраться из местных жилых районов в зону с магазинами и общественными центрами. Пока что на маршруте друг друга поочерёдно будут сменять 2 маршрутки, проходя 7 остановок «Петли» каждые 20 минут с 9 утра до 6 вечера. Учитывая небольшую протяжённость маршрута, один робошаттл сможет перевозить до 10 пассажиров, пока второй будет находиться на зарядке. Это полностью электрические автобусы, в которых нет водительского места в классическом понимании и даже руля. На борту всё время будет находиться сопровождающий контролёр, который в случае необходимости сможет перенять управление на себя при помощи ручного контроллера. Робомаршрутки на острове Трежер-Айленд являются частью более крупного проекта, цель которого – исследование того, как автономные транспортные средства могут дополнять систему общественного транспорта и компенсировать её недостатки.
Сан-Франциско стал одним из самых активных центров тестирования автономного общественного транспорта, и новые роботизированные маршрутки представляют собой демонстрацию потенциала беспилотных средств передвижения в среде с относительно медленным и разгруженным движением. За организацию маршрута отвечает компания Beep из Орландо, штат Флорида. На её счету уже несколько аналогичных пилотных программ: в зоопарке Майами, в клинике Мейо (Рочестер, штат Миннесота) и в Национальном парке Йеллоустон. Эти шаттлы созданы для обслуживания коротких маршрутов первой или последней мили. Их задача – не заменить уже существующий общественный транспорт, но дополнить его функционал, улучшая доступность центральных маршрутов.
По словам первых пассажиров, которые приняли участие в тестовых заездах автономной маршрутки, они не чувствовали страха или опасений по поводу безопасности автобусов. Производители заявляют, что на таких коротких проработанных маршрутах реакция всех систем беспилотного управления транспортным средством будет значительно более эффективной, чем реакция людей. Некоторые пассажиры отметили, что порой робошаттл останавливался немного более резко, чем это сделал бы профессиональный водитель, однако в целом поездка на нём практически ничем не отличалась от езды на обычном общественном транспорте.
По мнению экспертов, массовый общественный транспорт вряд ли столкнётся проблемами, которые случаются с роботакси. Введение беспилотных такси сопровождается многочисленными жалобами на то, что машины неожиданно останавливаются посреди улицы, провоцируют пробки или ДТП и блокируют передвижение транспорта экстренных служб. Это не в последнюю очередь обусловлено тем, что автомобилю нужно каждый раз прокладывать маршрут, однако у автобусов на постоянных маршрутах такой необходимости не будет. Эксперты также заявляют, что автономные маршрутки ещё долго будут передвигаться исключительно в сопровождении оператора со специальной подготовкой.