Международная команда археологов опубликовала исследование, согласно которому каменную плиту Сен-Белек, обнаруженную в одноимённой местности в коммуне Лёан (департамент Финистер, Франция), можно считать старейшей географической картой в мире.
В 1900 году французский историк Поль дю Шателье обнаружил в древнем кургане, расположенном в чертах коммуны Лёан, огромный плоский камень с выгравированными на нём линиями, точками и прочими загадочными символами. Учёный не имел ни малейшего представления о том, что могли бы значить знаки, нанесённые древними людьми на поверхность камня длиной почти 4 метра и шириной более 2 метров. Его коллеги интерпретировали эти символы как попытку изобразить фигуры людей или зверей. Ввиду отсутствия однозначного ответа о природе плиты Сен-Белек, историки того времени решили отложить находку, чтобы значение рисунков расшифровали их последователи.
Сам дю Шателье писал: «Не позволим же нашей собственной фантазии сбивать нас с пути, оставим тайну плиты Шампольонам будущего, которые смогут разгадать её». К сожалению, в ходе извлечения плиты Сен-Белек из древнего захоронения часть камня разрушилась, а затем дю Шателье и вовсе на долгие годы спрятал его в собственной закрытой коллекции. Спустя годы его дети продали плиту Французскому музею национальной археологии, сотрудники которого также не уделили экспонату должного внимания. На протяжении десятилетий древнее сокровище лежало в одной из ниш замкового рва музея. Лишь в 2014 году плиту Сен-Белек заново открыли в подвале музейного дворца. Спустя несколько лет Клеман Николя из Борнмутского университета и интернациональная команда учёных взялись за первое полноценное исследование морфологии и хронологии камня с применением современных методик.
Согласно историческим источникам, курган, в котором обнаружили плиту Сен-Белек, относится к захоронениям раннего Бронзового века (примерно 1900 – 1640 гг. до н. э.). По мнению экспертов, сам камень может быть старше кургана на десятки и даже сотни лет и относиться к периоду 2150 – 1600 гг. до н. э. По какой-то причине древние люди решили использовать гравированную плиту повторно – как элемент похоронного процесса. Рисунки оказались запечатанными внутри кургана на протяжении тысяч лет, что, очевидно, положительно сказалось на их сохранности. Современные археологи осуществили полноценное исследование плиты Сен-Белек и произвели 3D-сканирование её рельефа. Оказалось, что детали полученной модели в общих чертах отображают ландшафт долины реки Оде в северо-восточной части современной коммуны Лёан и части соседних земель. Более того, вырезанные в камне линии и фигуры соответствуют топографии территории протяжённостью примерно 30 км на 21 км.
Несколько больше вопросов у учёных вызывали символы и знаки, которые не совпадали с местными формами рельефа. По мнению исследователей, они могли обозначать важные локации того времени: поселения, поля, дороги и расположение значимых захоронений. Археологам и прежде встречались древние каменные карты, однако, как правило, они представляли собой скорее вольную интерпретацию местности, чем реалистичное отображение форм рельефа и объектов определённой территории. Таким образом, плиту Сен-Белек можно считать старейшей географической картой не только в Европе, но и во всём мире. Историки считают, что такому стремлению к точности изображений определённо были свои причины.
Вероятно, огромная каменная плита служила своеобразным заявлением, выражением чьих-либо претензий на власть над изображённой территорией. Бронзовый век ознаменовался зарождением иерархической социальной организации, которая могла проявляться в том числе и в подобных жестах – попытках задокументировать права и владения представителей вершины новоявленной иерархии. Кроме того, сам факт использования древней карты в похоронном ритуале также мог быть элементом становления локальной иерархической системы. К примеру, похоронив каменную карту на тысячи лет, общество могло выразить своё непринятие полномочий правящей элиты и её прав на земли.