В США готовятся к рискованному эксперименту, в рамках которого уже в скором времени на территории архипелага Флорида-Кис в дикую природу выпустят 750 миллионов генно-модифицированных комаров. Согласно информации от задействованной в проекте организации Florida Keys Mosquito Control District, целью эксперимента является сокращение популяции инвазивного вида Aedes aegypti, который является переносчиком нескольких смертельно опасных заболеваний.
Руководство организации Florida Keys Mosquito Control District одобрило и выделило бюджет на проект по внедрению в дикую природу генетически модифицированных комаров OX513A. Вид Aedes aegypti не зря получил своё народное название – кусака жёлтолихорадочный, поскольку он является переносчиком дюжины возбудителей разного рода лихорадок: чикунгуньи, жёлтой, денге, Зика и т. д. По мнению специалистов, такой метод борьбы с неконтролируемым увеличением популяции насекомых обещает быть гораздо эффективнее и дешевле, чем уже практикующиеся методы, например, распыление инсектицидов.
Во главе проекта стоит британская биотехнологическая компания Oxitec, которая с 2002 года задействована в произведении генетически изменённых насекомых в рамках эволюции дезинсекции. Исследователи считают, что стремительный прирост популяций комаров способствует расширению генофонда, который активно адаптируется к наиболее распространённым инсектицидам. Генные инженеры модифицировали самцов вида Aedes aegypti, внедрив в их геном так называемый «смертельный ген». Его носители смогут произвести потомство: при этом ген перейдёт обоим полам нового поколения, но проявится только в самках, нарушая последовательность воспроизводства одного из жизненно важных протеинов. Таким образом, большинство таких самок не доживут до половозрелого возраста, а 3% выживших будут слишком слабыми для размножения. Самцы же смогут продолжить распространение «смертельного гена».
Такой упор на самок оправдан тем, что только они кусают людей (поскольку кровь необходима им для воспроизводства яиц) и, соответственно, распространяют потенциально смертельные заболевания. Самцы в свою очередь питаются только нектаром, а их челюсти совершенно не приспособлены для кусания, потому они не представляют опасности для людей.
Опасность эксперимента заключается в том, что учёные не могут точно предсказать, как столь значительное искусственное увеличение популяции комаров-гибридов повлияет на людей и животных. Не все попытки введения генетически модифицированных насекомых были успешными. Например, в 2013-2015 годах та же компания Oxitec выпустила в леса бразильского муниципалитета Жакобина модифицированных комаров, созданных на основе кубинских и мексиканских видов. Вопреки ожиданиям исследователей, некоторые поражённые самки всё же выжили и сумели произвести потомство. К их удивлению, особи второго поколения гибридов не получили «смертельный ген», однако в них отслеживались признаки генома кубинских и мексиканских видов комаров.
Тем самым учёные сделали геном бразильских комаров более разнообразным, следствием чего может стать повышенная устойчивость к инсектицидам. Кроме того, опасения сторонних специалистов и эко-активистов заключаются в том, что любое внедрение в уже сформированную экосистему может привести к непредсказуемым последствиям. Любая экосистема включает в себя тысячи различных видов, и даже наиболее продвинутая лаборатория не даст возможности оценить влияние внедрения на каждого представителя системы.
Тем временем компания Oxitec пополнила свои базы данных результатами новых экспериментов, выпустив генетически модифицированных комаров на территории Каймановых Островов, Панамы и Малайзии. Согласно их отчётам, популяции Aedes aegypti во всех трёх локациях сократились не менее чем на 90%. Вопреки этим оптимистическим результатам и одобрению нового проекта со стороны Florida Keys Mosquito Control District, многие организации – Center for Food Safety, Florida Keys Environmental Coalition и др. – настаивают на отмене эксперимента на территории островов Флорида-Кис.
В 2018 году местным жителям островов удалось добиться отмены эксперимента, однако в этот раз Oxitec заручились поддержкой нескольких правительственных организаций (Агентства по охране окружающей среды США, Центра по контролю и профилактики заболеваний, Управления по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов, а также Министерства сельского хозяйства США) и намерены наконец реализовать свой проект. В частности, на территории округа Монро (штат Флорида) эксперимент стартует уже летом 2020 года, а в начале 2021 года он распространится и на округ Харрис (штат Техас).