Искусство татуировки пришло к нам из глубокой древности, но до сих пор учёным не удалось установить точный возраст технологии нанесения рисунков на кожу. Специалисты предполагают, что это искусство сопровождает человечество с доисторических времён, о чём свидетельствуют результаты археологических раскопок. В 1963 году австралийские археологи обнаружили на острове Тонгатапу целый набор инструментов и материалов для нанесения узоров на кожу, но лишь недавно с помощью радиоуглеродного анализа им удалось установить его точный возраст. 2700-летний комплект является старейшим тату набором, обнаруженным учёными.
Набор включает в себя четыре многолезвийных инструмента, которые напоминают современные татуировочные иглы. Два из них были сделаны из кости крупной морской птицы, а ещё два из кости крупного млекопитающего. Так как 2700 лет назад на острове Тонгатапу не было других крупных млекопитающих, кроме человека, с большой долей вероятности можно утверждать, что инструменты изготовлены из человеческих костей. Более того, использование этого материала не было редкостью для изготовления самых разнообразных изделий, особой популярностью пользовались кости рук и ног.
Археологам редко везёт обнаружить целый комплект игл и материалов. Как правило, они находят отдельные инструменты, из-за чего порой трудно определить их принадлежность искусству татуировки. В комплекте с костяными иглами также были обнаружены другие элементы, необходимые в процессе нанесения рисунка на кожу: держатель для иглы, молоточек и пузырёк с угольным пигментом. Какое-то время считалось, что весь комплект был уничтожен во время лесных пожаров в Австралии в 2003 году, но из всего набора не сохранился лишь пузырёк с краской.
Учёные Австралийского Национального Университета Джоффри Кларк и Мишель Лэнгли утверждают, что установление точно возраста набора с помощью радиоуглеродного анализа проливает свет на вопрос о происхождении тату-культуры и специфического стиля татуировки в древней Полинезии. Вероятнее всего, технология татуировки стала формироваться ещё на заре полинезийской культуры. Однако возможно, что жители Полинезии переняли это умение от своих предков – народа Лапита, который колонизировал земли Океании около 3,5 тысячи лет назад. В пользу этого варианта свидетельствуют фрагменты керамики Лапита, узоры на которых напоминают стиль полинезийской татуировки.
Для народов Полинезии татуировка и по сей день носит не только декоративный характер, но и имеет сакральное значение. В полинезийской культуре замысловатые орнаменты и фигуры являются символами, предназначенными для защиты носителя татуировки от всевозможных бедствий и напастей. Например, рыбаки обычно наносили рисунки акул на грудь или ноги – этот образ символизировал силу и стойкость, а также служил защитой от врагов и морских хищников. Подобный символизм окружал татуировки и других народов мира.
Археологам не часто везёт обнаружить сохранившиеся инструменты для татуировки, но обнаружение древних носителей татуировок – это ещё более исключительный случай. В доисторические времена татуировки не были редкостью, но количество чудом уцелевших мумий с сохранившейся кожей можно пересчитать на пальцах. Самую древнюю мумию с татуировками совершенно случайно обнаружили немецкие туристы в 1991 году. Тело доисторического человека, получившего прозвище Эци, прекрасно сохранилось в альпийском леднике на границе Австрии и Италии. Радиоуглеродный анализ установил, что мужчина жил ещё в эпоху халколита и умер примерно 5300 лет назад.
Дальнейшее изучение мумии позволило определить, что Эци умер насильственной смертью в возрасте 46 лет. На его теле было найдено более шестидесяти татуировок, большинство из них покрывали его поясницу и ноги. Учёные предполагают, что нанесение узоров служило своего рода акупунктурой, с помощью которой мужчина пытался облегчить боль от травм, получаемых во время странствий по альпийским высокогорьям. Однако не исключено, что абстрактные полосы и геометрические фигуры имели какое-то религиозное значение либо и вовсе ничего не значили.
Старейшие татуировки, имеющие форму конкретных объектов, были обнаружены на двух египетских мумиях. Их возраст составляет не более пяти тысяч лет. На предплечье мужчины были изображены дикий бык и гривистый баран, а на предплечье и плече женщины был нанесён орнамент из небольших символов, напоминающих букву «S».
