В 2018 году супруги Ким и Тоня Иллман обнаружили старинный стеклянный сосуд, частично закопанный в песке пляжа Западной Австралии. Впоследствии оказалось, что перед ними – старейшее послание в бутылке.
21 января 2018 года Ким и Тоня прогуливались по пляжу к северу от поселения Ведж-Айленд в Западной Австралии. В 50 метрах от береговой линии у знака высочайшей точки прилива они заметили бутылку. Старинный сосуд не имел пробки и был примерно на четверть заполнен влажным песком. Несмотря на отсутствие крышки, содержимое сосуда осталось практически невредимым. Опустошив бутыль, Тоня обнаружила свёрнутый в тугой рулон кусок бумаги, связанный куском бечёвки. Спустя некоторое время таинственное послание подсохло, и Иллманы смогли аккуратно развернуть его, чтобы узнать его отправителя.
Вопреки ожиданиям Тони и Кима, послание содержало вовсе не зов о помощи от бедолаги, затерянного на необитаемом острове в глубине океана. Оно оказалось частью масштабного немецкого эксперимента по отслеживанию океанических течений, который продолжался с 1864 по 1933 год. За это время за борт немецких кораблей отправились тысячи бутылок. Каждое такое послание содержало аналогичную информацию о названии, домашнем порту и пути следования судна, участвующего в эксперименте, а также дату и точные координаты корабля на момент сброса сосуда. На обратной стороне послания был короткий опросник, где человек, обнаруживший бутылку, мог обозначить дату и место находки. Кроме того, там значилась просьба отправить вкладыш в Морскую обсерваторию в Гамбурге или в ближайшее немецкое консульство.
Чернила на обнаруженном Иллманами послании выцвели, однако им всё же удалось расшифровать часть записей. Выяснилось, что эту бутылку выбросили за борт судна «Paula» 12 июня 1886 года. Домашний порт корабля, который следовал из Кардиффа (Уэльс) в Макассар (Индонезия), находился в немецком Эльсфлете. Ким также расшифровал географические координаты: сосуд отправился в морские пучины в точке на 32° 49’ ю. ш. 105° 25’ в. д. Чтобы подтвердить свои догадки о невероятной ценности находки, супруги обратились к экспертам Музея Западной Австралии в Перте. Специалисты заверили, что судно с таким названием действительно следовало по указанному маршруту в 1886 году. Затем сотрудники музея связались со своими немецкими коллегами. Те в свою очередь отыскали метеорологический журнал капитана «Paula», который также содержал записи об эксперименте. Дата и координаты в журнале совпали с данными на послании в бутылке. Более того, анализ текста подтвердил, что почерк в журнале и на записке принадлежал одному и тому же человеку.
Находка Иллманов – 663-е послание немецкого эксперимента, которое наконец попало к своему случайному адресату. На момент обнаружения его возраст составил 132 года, что делает его самым старым посланием в бутылке: прежний рекордсмен, который был частью аналогичного британского эксперимента, блуждал по волнам немногим более 108 лет.
