Использование фальшивых лекарств, лишённых явных лечебных свойств – давно знакомый научному сообществу вариант лечения человека за счёт самовнушения. В медицинском контексте плацебо существует с XVIII века, когда врачи подбирали лекарства-пустышки скорее для удовлетворения больного, чем для его пользы. Эффект плацебо активно используют в медицине и по сей день. Долгое время единственным объяснением его эффективности служила внушаемость человеческой натуры, однако новое исследование доказало, что плацебо может оказывать позитивное воздействие на самочувствие пациента, даже если он знает об использовании не активного лекарственного средства.

Традиционно эффект плацебо достигается за счёт «необходимого обмана». Как правило, участников медицинских экспериментов, направленных на тестирование новых препаратов, разделяют на группы, которые получают реальные лекарственные средства или их имитацию. В таких исследованиях не принято заранее сообщать человеку о том, что на самом деле он принимает пустышку, лишённую физиологически активных веществ. Считается, что даже ложной веры в пользу препарата достаточно, чтобы запустить эффект плацебо. Как следствие, пациент, уверенный в том, что он принял эффективное лекарство, может испытывать некоторые положительные изменения в своём самочувствии. Идентичную природу имеет и эффект ноцебо, который вызывает у человека отрицательную реакцию на принятый препарат.

Главная проблема плацебо – этический вопрос. Правильно ли поступают учёные, обманывая людей, заставляя их верить в эффективность пустышки? Моральная дилемма применения имитации лекарственных средств для дифференциального определения эффективности реальных экспериментальных препаратов привела к появлению нового направления исследований, которые используют так называемое открытое плацебо. Его суть заключается в том, что участникам эксперимента заранее говорят об использовании препарата без активного вещества. Более того, им довольно подробно объясняют психологический механизм действия плацебо, а также сообщают о различных обстоятельствах, в которых даже лекарство-пустышка возымело некоторый положительный эффект на физиологическое состояние пациента. Удивительным образом даже само знание о том, что кому-то помогло плацебо, может запустить в организме пациента аналогичный процесс, не нарушая при этом каких-либо морально-этических норм.

Исследователи из Университета штата Мичиган во главе с психологом Дарвином Геварой взялись за более подробное изучение феномена открытого плацебо, а также потенциала его применения в терапии. В ходе их исследования подопытные должны были просмотреть серию провокационных и внушающих сильное беспокойство изображений, направленных на стимуляцию резко негативной эмоциональной реакции. Две группы участников получили пузырьки с назальным спреем, в состав которого входил только физраствор. При этом первую группу предупредили о предоставленном им плацебо-препарате и пояснили принцип действия этого феномена. Кроме того, им рассказали, что спрей, хоть и является пустышкой, может снизить уровень эмоционального напряжения и стресса, спровоцированных просмотром неприятных изображений. Контрольная группа получила спрей с пояснением, что он необходим для улучшения качества оценки физиологического состояния испытуемых в ходе экспериментов.

В общей сложности учёные провели два практически идентичных эксперимента. Первый эксперимент предполагал устный опрос 68-ми участников об их самочувствии и настроении. Во втором эксперименте 218 человек были подключены к аппарату электроэнцефалограммы, который регистрировал электрическую активность головного мозга участников при просмотре изображений. По результатам опроса первого эксперимента, люди, заранее осведомлённые о плацебо эффекте от назального спрея, сообщили о меньшей степени тревожности и стресса, чем те, что оказались в контрольной группе. Далее ЭЭГ, использованная во втором эксперименте, действительно отобразила заметное снижение нейронного маркера стресса, так называемого «позднего положительного потенциала», который соответствует резким эмоциональным всплескам.

Результаты исследования американских учёных доказывают, что открытое плацебо не является фантазией или продуктом предвзятости испытуемых, но представляет собой реальный психофизиологический механизм. По словам соавтора работы «Placebos without deception reduce self-report and neural measures of emotional distress» Джейсона Мосера, психологам предстоит немало работы, прежде чем этот феномен найдёт применение в терапии, однако он несомненно имеет потенциал в практической доказательной медицине.