Ні для кого не секрет, що астронавтам доводиться жити в спартанських умовах, одним з атрибутів котрих є доволі обмежений асортимент їжі, що переважно складається з сублімованих продуктів. NASA та інші космічні агенції працюють над забезпеченням мешканців МКС поживними та смачними стравами, але навіть ці намагання частково зводяться нанівець через набряк слизової оболонки носа астронавтів, унаслідок котрого вони втрачають значну частину відчуття смаку та запахів. У пошуках альтернативи дослідники з Массачусетського технічного інституту та Технічного університету Данії вивчали, чи можливо розширити смаковий асортимент космічної їжі завдяки процесу ферментації. Для цього на МКС відправився зразок місо – різновида приправи у традиційній японській кухні.

Місо виготовляють шляхом бродіння пропарених потовчених соєвих бобів з додаванням солі, рису, злаків або соєвих бобів, зброджених пліснявим грибом кодзі. Ця приправа має вигляд пасти та додає стравам смак умамі. Зразок місо відправили на міжнародну космічну станцію у 2020 році для ферментації на низькій навколоземній орбіті протягом 30 днів. Ще два контрольні зразки бродили на Землі під наглядом вчених в Кембриджі та Копенгагені.

Після повернення пасти з космосу дослідники проаналізували, як на неї вплинуло дозрівання за межами стратосфери, та порівняли її з земними зразками. За підсумками аналізу космічне місо виявилося дуже схожим на звичайне, однак на МКС в його смаку з’явилося більше горіхових та смажених ноток.

На думку вчених, на процес ферментації могли вплинути два ключових чинники, що відрізняються на землі та в космосі. Насамперед свою справу зробила мікрогравітація, яка не обтяжувала боби земними тяготами. Це могло змінити спосіб розподілення газів, що утворюються в продукті під час бродіння, та повпливати на щільність пасти і патерни розвитку колоній мікроорганізмів. Поза захистом багатошарової земної атмосфери гриби та бактерії також опинилися під підвищеним впливом космічної та сонячної радіації, яка сформувала нові умови для їхньої мікроекосистеми та змінила деякі аспекти смаку приправи.

Послуговуючись результатами цього дослідження, вчені вважають, що ферментація може суттєво розширити спектр доступних астронавтам продуктів харчування. До того ж цей метод приготування їжі буде корисним під час тривалих космічних подорожей, адже він дозволяє довше зберігати продукти придатними до вживання. Поява нових опцій в раціоні та можливість експериментувати зі смаками є надзвичайно важливими в спартанських умовах космічних місій. Ба більше, ферментація підвищує біодоступність поживних речовин у продуктах, а сам перебіг приготування таких продуктів не передбачає залучення складних інструментів та технологічних процесів, що робить його доступним навіть в умовах космічних подорожей з їхніми обмеженнями.