Наприкінці вересня сотні людей зібралися біля основи Національного монумента Вермільйон Кліффс, аби стати свідками справжнього дива з нагоди випуска на волю унікальної самиці каліфорнійського кондора із відповідним іменем – Milagra: диво в перекладі з іспанської мови.

У той день спеціалісти випустили на волю одразу чотирьох пташок, вид яких перебуває на межі зникнення. Двоє вилетіли назовні через 40 хвилин після відкриття їхнього вольєра, а от молодій особині на ім’я Milagra знадобилося півтори години, аби набратися сміливості та стати на крило. За 17 місяців свого життя цій пташині довелося пережити немало складнощів. Її матір загинула від пташиного грипу практично одразу після відкладання яйця, а батько ледве вижив, намагаючись висидіти його самотужки. На щастя, експерти знайшли розбиту горем родину в одній із печер північної Аризони та врятували яйце з гнізда, аби інкубувати його в контрольованих умовах. У межах масштабної операції захисникам виду вдалося зберегти життя пташеняти та віддати його на виховання прийомним батькам-кондорам.

За словами директора програми захисту каліфорнійських кондорів Тіма Гоука, на жаль, в природі не залишилося багато представників цього виду, і кількість його поголів’я обчисляється навіть не тисячами, а всього лиш сотнями. Тому його колеги роблять усе, аби врятувати кожнісінького птаха. У 1980-х роках популяція каліфорнійських кондорів стикнулася із смертельною загрозою у вигляді численних випадків важкого отруєння через споживання м’яса здобичі, що загинула від ураження свинцевим дробом. Птахи також стрімко втрачали середовище проживання через вирубку лісів. Унаслідок цих чинників у Північній Америці залишилося лише 22 особини. Аби врятувати вид, Служба рибних ресурсів та дикої природи США відловила всіх птахів для контрольованого розведення в неволі. Цей ризик виправдав себе: сьогодні більш як 300 пташок вільно літають над Каліфорнією, Аризоною, Ютою та Мексикою і ще 200 особин проживають в неволі.

Випуск на волю чотирьох кондорів (включно із юною самицею на ім’я Milagra) 28 вересня став черговим кроком назустріч відновленню виду в дикій природі. За словами менеджера Національного монумента Вермільйон Кліффс Роберта Бейта, публічна трансляція цієї події продемонструвала, як успішний приклад роботи однієї спільноти із вразливим видом може надихати інших людей по всьому світу до ефективних дій на захист дикої природи.

На жаль, після успішної реалізації проєкту з відновлення виду каліфорнійські кондори стикнулися з новою загрозою у вигляді пташиного грипу, який пронісся по популяції та забрав життя багатьох пташок. Кондор 316 – мати Milagra – загинула від цієї хвороби майже одразу після відкладання яйця. Її батько – кондор 680 – також був зараженим грипом, але не втрачав спроб закінчити інкубацію свого єдиного яйця. Він ризикував власним життям, майже не покидаючи гніздо, аби попити або поїсти. Біологи уважно спостерігали за його станом та вирішили втрутитися, коли 680 нарешті відлучився від гнізда, щоби поповнити сили. Вони доставили яйце до служби порятунки диких тварин Liberty Wildlife у Феніксі, штат Аризона, сподіваючись зберегти життя пташеняти. Уся команда докладала величезних зусиль, і диво сталося – на світ з’явилася маленька Milagra.

Її випуск на волю півтора року потому став справжнім тріумфальним завершенням ризикової рятувальної операції. За словами Шона Феррі, менеджера програми кондорів на базі Peregrine Fund, почасти йому не хотілося випускати пташок, адже їхні шанси на виживання залишаються найвищими саме в неволі. Коли Milagra нарешті несміливо покинула вольєр і направилася підкріпитися тушкою, дбайливо розміщеною біологами неподалік, до неї приєднався інший дикий кондор – старший самець 680, її батько. Феррі та його колеги не впевнені, чи птахи могли впізнати один одного, однак їхнє возз’єднання здалося їм символічним завершенням непростого шляху цих кондорів.