Компанія Northrop Grumman відкрила нову сторінку в історії аерокосмічної галузі. Її сервісний апарат MEV-1 вперше відстикувався від супутника на геосинхронній орбіті, остаточно завершивши його місію.

Mission Extension Vehicle 1 – це побудований дочірньою компанією Northrop Grumman SpaceLogistics LLC апарат, головне завдання котрого на орбіті є продовження інших орбітальних місій. MEV-1 вперше увійшов до історії 25 лютого 2020 року, коли він пристикувався до комунікаційного супутника Intelsat IS-901, який раніше було виведено з експлуатації, на висоті 36 000 км над Землею. Парадоксально, цей супутник був абсолютно справним навіть після 15 років бездоганної роботи. Єдиним приводом для його виведення з експлуатації та відправки до орбітального цвинтаря було вичерпання запасів палива, що було необхідним для подальшої підтримки заданої орбіти. Оскільки решта апаратури була цілком придатною для нормального функціонування, в Northrop Grumman вирішили створити службову космічну машину, що дозволила б продовжувати місії орбітальних станцій та супутників. Ба більше, розроблений компанією Mission Extension Vehicle міг пристиковуватися до апаратів, що не мали жодного стикувального механізму.

 Цей особливий модуль приєднується до обраного супутника з допомогою спеціального зонда, котрий вводиться до головного сопла двигуна цільового апарата та надійно фіксується в ньому. Далі MEV перехоплює контроль над рухом та підтримкою орбіти, дозволяючи повернути супутник в експлуатацію та продовжити його місію. Втім, цей опис функції сервісного апарата лише здається простим та прямолінійним. Зближення та стикування роботизованого космічного корабля з орбітальним супутником – особливо на геосинхронній орбіті – це надзвичайно складне завдання, реалізація котрого триває приблизно три місяці. Необхідно дуже повільно та обережно наблизитися до цілі, не зіткнувшись із нею, простягнути до неї тоненькі ручки-маніпулятори, знайти, за що можна міцно та надійно вхопитися, ідентифікувати головне сопло двигуна супутника та приєднатися до нього з допомогою зонда. Це новий рівень керування безпілотним літальним апаратом в умовах, що дуже відрізняються від земних.

На щастя, MEV-1 не лише успішно продемонстрував можливість таких дистанційних операцій у 2020 році, але й продовжив термін служби супутника IS-901 на додаткові 5 років. Тепер його місія дійсно сягнула логічного завершення, але, перш ніж відстикуватися від супутника 9 квітня 2025 року, службовий апарат вправно доставив його назад до орбітального цвинтаря, де він не становитиме небезпеки для навігації. Наразі MEV-1 перебуває на шляху до нового клієнта – австралійського геостаціонарного комунікаційного супутника Optus D3. Тим часом його «колега» MEV-2 залишатиметься пристикованим до Intelsat 10-02 ще протягом чотирьох років.

Місії за участі Mission Extension Vehicle – це більше, ніж демонстрація технологічних можливостей Northrop Grumman, але провісник майбутнього комерційних космічних операцій. Ці сервісні космічні кораблі відкривають абсолютно нову сторінку в історії аерокосмічної галузі, дозволяючи реанімувати орбітальні апарати, що вже мали б стати черговим шматком космічного сміття. Ба більше, нові покоління MEV зможуть не просто виконувати функцію допоміжної силової установки, але й заправляти супутники відповідним паливом, ремонтувати або розбирати їх прямо на орбіті для монтажу цінних елементів на інші космічні апарати без потреби повертати їх на Землю. За словами президента SpaceLogistics Роба Хауге, він сподівається, що такі операції стануть можливими з оновленням космічного законодавства, завдяки чому можна буде створити цілу службову інфраструктуру, що обслуговуватиме державних та комерційних клієнтів прямо на орбіті.