Давно известно, что секреция некоторых муравьёв обладает антимикробными свойствами. Однако лишь недавно учёные впервые идентифицировали вид, который не просто производит антибиотики, но также использует их для лечения раненых собратьев. В частности, муравьи Матабеле (Megaponera analis) обрабатывают секретом инфицированные раны рабочих после набегов на колонии термитов.

Муравьи Матабеле – это хищные насекомые, которые встречаются в ряде регионов Африки на юг от пустыни Сахара. Основу их рациона составляют термиты, потому время от времени представителям данного вида приходится ходить в рейды на близлежащие термитники. Ни для кого не секрет, что термиты не являются лёгкой добычей, и колонию всегда защищает специальная каста рабочих особей-солдат, которая может нанести нападающим серьёзные увечья. Инфицирование ран может привести к гибели муравьёв. В рамках нового исследования международная команда учёных обнаружила, что при наличии заражения в экзоскелете насекомого проявляются химические изменения кутикулярного углеводородного профиля, которые могут регистрировать его собратья. В ответ на подобные сигналы их метаплевральные железы производят различные антимикробные соединения. Затем муравьи наносят этот секрет на раны пострадавших при помощи мандибул.

Лабораторные тесты секреции и её эффекта показали, что этот природный антибиотик уменьшает смертность заражённых муравьёв Матабеле от инфекций примерно на 90%. По словам учёных, одной из самых опасных бактерий для насекомых является синегнойная палочка (Pseudomonas aeruginosa). Эта бактерия также является источником чрезвычайно тяжёлых и устойчивых к антибиотикам инфекций среди людей. Удивительным образом муравьи Матабеле научились не только диагностировать разные инфекции по изменениям в углеводородном профиле экзоскелета, но также выделять вещества, способные их побороть. Исследователи рассчитывают идентифицировать все специфические антимикробные соединения в секрете муравьёв и изучить их на предмет пригодности для лечения тех же инфекций у людей.

По словам доктора Эрика Франка из Вюрцбургского университета имени Юлиуса и Максимилиана и профессора Лорана Келлера из Университета Лозанны, если не считать достижений человечества, до сих пор в животном мире им не приходилось встречать столь же сложных и утончённых методик антибактериальной обработки и лечения ран. Исследователи уверены, что это открытие можно и нужно использовать во благо человечества.