Наконец настал тот день, когда вы сможете уверенно ответить на вопрос любопытного четырёхлетки: «Сколько муравьёв на Земле?». Немецкие учёные не только установили их количество, но также подсчитали, сколько весят все муравьи планеты.

По словам учёных из Вюрцбургского университета имени Юлиуса и Максимилиана, они взялись за исследование численности муравьёв на Земле, поскольку до сих пор в научной литературе отсутствовала сколько-нибудь достоверная оценка данного показателя. Кроме того, современная наука не могла ответить на вопрос о паттернах распространения этих насекомых в тех или иных экосистемах. Поскольку количество биологических единиц в пределах различных групп живых организмов является важным фактором, от которого зависит возможность анализа влияния видов на экосистемы и их сохранения в дикой природе, исследователи решили произвести эмпирическую оценку численности муравьёв на Земле.

Методика, подразумевающая посещение каждого муравейника в мире со счётами наперевес, показалась исследователям неэффективной. Вместо этого они собрали 489 исследований, касающихся вопроса количества и распространения насекомых на всех континентах и во всех средах, и свели их результаты воедино. В итоге учёные пришли к выводу, что нашу планету населяют 20 квадриллионов муравьёв. Это 20 × 10¹⁵ или 20 000 000 000 000 000 насекомых – в 2000 раз больше, чем звёзд в пределах Млечного Пути. Стоит отметить, что учёные не остановились на подсчёте количества муравьёв: они также оценили общий вес всех насекомых. По их расчётам, все муравьи планеты весят около 12 мегатонн (12 × 10⁶ тонн): больше, чем все дикие птицы и млекопитающие (за исключением людей) на Земле.

Паттерны распространения насекомых совпали с ожиданиями исследователей. Наибольшая концентрация муравьёв наблюдается в тропических климатических зонах, преимущественно в лесах и пустынях. Учёные обнаружили, что муравьи склонны избегать урбанизированные среды обитания, а в полярных регионах их и вовсе нет. Помимо удовлетворения любопытства внутреннего ребёнка, данное исследование позволило более наглядно продемонстрировать, насколько масштабна роль насекомых в их экосистемах. В частности, по словам учёных, при строительстве муравейников они рыхлят почву, делают её более питательной и плодородной, параллельно уничтожая различных вредителей. Кроме того, муравьи играют важную роль в опылении и распространении семян многих растений, а также являются «санитарами лесов», ускоряя разложение отмерших участков древесины.