На мысе Канаверал состоялся запуск ракеты-носителя Atlas V, которая отнесёт автоматическую межпланетную станцию Lucy в космос для исследования группы троянских астероидов Юпитера в рамках одноимённой 12-летней миссии.
Автоматическая межпланетная станция Lucy названа так в честь скелета женской особи австралопитека по имени Люси. Останки, обнаруженные в долине реки Аваш в Эфиопии, позволили учёным впервые найти прямые доказательства мощного эволюционного скачка от ардипитеков к австралопитекам. На момент обсуждения находки в лагере учёных на магнитофоне играла песня группы The Beatles «Люси на небесах в алмазах», которая и дала имя скелету. Исследователи надеются, что изучение троянцев Юпитера приведёт к не менее значимому открытию космических окаменелостей, которые поведают нам историю ранней Солнечной системы. Lucy удалится от Солнца сильнее любых других аппаратов с бортовыми солнечными панелями и произведёт исследование семи астероидов, обращающихся на орбите Юпитера за 60° до и после планеты. Более того, данная межпланетная станция совершит три пролёта вблизи Земли для гравитационной коррекции траектории, став первым космическим аппаратом, который вернётся к родной планете из глубин внешней области Солнечной системы.
По словам Томаса Зурбухена (швейцарско-американского астрофизика и первого помощника руководителя дирекции научных миссий NASA), каждый троянский астроид Юпитера хранит в себе частички пазла, слагающего историю Солнечной системы. Первый контакт зонда с космическими объектами запланирован на 2025 год: в это время аппарат будет проходить через главный пояс астероидов, где ему будет суждено встретиться с астероидом Donaldjohanson, названным в честь Дональда Джохансона – палеоантрополога во главе экспедиции, обнаружившей скелет Люси в 1974 году.
В период с 2027 по 2033 год Lucy встретит семь троянцев Юпитера – 5 из группы, опережающих планету, и 2 из отстающей группы. По устоявшейся в научном сообществе традиции, троянские астроиды Юпитера называют по именам персонажей Илиады. Lucy посетит астероиды Эврибат, Квета, Полимел, Левкус, Орус, Патрокл и Менетий. Диаметр самого крупного астероида составляет около 95 километров. Зонд пройдёт примерно в 400 километрах от каждого исследуемого объекта. При помощи обширного комплекса бортовых инструментов аппарат произведёт измерение показателей, отражающих геологию астероидов, их возраст, состав, массу, плотность и объём. За последующие 12 лет Lucy преодолеет около 6,4 миллиарда километров, двигаясь со скоростью 17881,6 м/с и замедляясь до 6705 м/с при пролёте астероидов.
В настоящее время учёным известно о существовании почти 7000 троянцев Юпитера. По мнению астрономов, эти астероиды являются фрагментами материи, оставшейся после формирования планет-гигантов Солнечной системы – Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Исследователи верят, что эти космические окаменелости хранят в себе информацию о составе и условиях существования протопланетарного диска, в котором зародились все планеты, включая Землю. Исходя из актуальных наблюдений, троянские астероиды Юпитера существуют в двух крупных группах, которые опережают планету и отстают от неё примерно на шестую долю её орбиты. Одним из самых удивительных открытий при исследовании троянцев стало широчайшее разнообразие их форм, размеров и цветов. По словам учёных, данные характеристики могут указывать на то, какое место те или иные фрагменты материи занимали в протопланетарном диске, прежде чем выйти на современную траекторию.
По окончании выполнения первостепенных задач в NASA подумывают о продолжении миссии с целью исследования других троянцев. Согласно расчётам специалистов, Lucy останется на стабильной орбите, повторяющей заданный маршрут движения между Землёй и Юпитером. Вероятнее всего, аппарату не грозит столкновение с крупными объектами в ближайшие 100 тысяч лет, однако в случае дестабилизации орбиты станцию ждёт гибель в раскалённой материи Солнца либо выброс за пределы Солнечной системы.