56-летний ловец омаров Майкл Паккард пережил самую неожиданную встречу своей жизни, едва не став ужином горбатого кита.
Майкл Паккард из Провинстауна, штат Массачусетс, занимается ловлей омаров на протяжении четырёх десятилетий. В пятницу 11 июня ничего не предвещало беды, и мужчина отправился на охоту за ракообразными неподалёку от пляжей Рейс-Поинт и Херринг-Ков. Видимость в прохладной воде составляла около 6 метров. По словам Паккарда, он находился на глубине около 14 метров, собирая с песчаного дна ракообразных в окружении косяков рыб. Мужчина наблюдал океаническую пищевую цепочку во всём её величии и представить не мог, что в этот день ему доведётся стать её частью.
Внезапно Паккард почувствовал мощный толчок и погрузился в кромешную темноту. Сперва дайвер подумал, что стал жертвой нападения большой белой акулы, а темнота в глазах была последствием шоковой реакции на травму. Впрочем, Майкл быстро понял, что он не почувствовал ни укуса, ни острой боли. Более того, ощупав пространство вокруг себя мужчина не нашёл типичных для акулы-людоеда рядов зазубренных зубов. Тогда к нему наконец пришло осознание: он находится во рту гигантского кита, который вот-вот его проглотит.
К счастью, Паккард всегда нырял с дыхательным аппаратом, потому какое-то время он мог продолжать дышать даже во рту кита. Оказалось, что дайвер провёл в необычной ловушке около 30-40 секунд, но за это время вся жизнь пронеслась перед его глазами. Мужчина даже успел смириться с мыслью о неотвратимой гибели, думая о жене и сыновьях 12-ти и 15-ти лет. Очевидно, горбатого кита смутила странная добыча, потому в какой-то момент он устремился к поверхности океана, мотая головой из стороны в сторону. Спустя считанные секунды кит выбросил Паккарда в воздух, и дайвер оказался на свободе.
Свидетелями невероятной истории освобождения дайвера из пасти горбатого кита стали рыбаки, которые работали на судах, стоящих в непосредственной близости от места происшествия. Один из членов экипажа судна Ja’n J, на котором ходил сам Паккард, Джозайя Мэйо рассказал, как Майкл на их глазах вылетел из воды вперёд ногами. Рыбаки поспешили вытащить мужчину из воды и сняли его дайверское снаряжение, параллельно вызывая спасателей, чтобы отвезти Паккарда в больницу. По словам Майкла, после пребывания в пасти кита он отделался дюжиной ушибов и синяков.
Биологи Джук Робинс и Чарльз Мэйо уверены, что это невероятное событие было неожиданностью не только для Паккарда, но и для кита. Исходя из показаний свидетелей, они предполагают, что дайверу довелось встретиться с молодым горбатым китом, который охотился за песчанковыми рыбами. Вероятно, Паккард угодил в пасть кита из-за специфического метода кормления китообразных – так называемого кормления выпадом. При такой стратегии охоты кит разгоняется с широко открытым ртом, захватывая целые стаи рыб, а затем отфильтровывает воду. В такие моменты пасть кита расширяется подобно парашюту, закрывая поле зрения в направлении движения. Впрочем, учёные считают, что даже взрослая особь не смогла бы проглотить человека: крупная добыча попросту не пройдёт через довольно узкий пищевод животного. Мэйо пояснил, что случай Паккарда можно сравнить с нелепой ситуацией, когда человек усаживается за стол в предвкушении пышной трапезы, и в его рот внезапно залетает муха.
Неожиданно близкая встреча с горбатым китом – не единственный уникальный опыт в жизни Майкла Паккарда: его судьба всегда была полна экстремальных сюрпризов. К примеру, почти 20 лет назад мужчина выжил при падении небольшого самолёта среди джунглей Коста-Рики. Немало происшествий были связаны и с его карьерой ловца омаров. Ракообразные мигрируют по песчаному шельфу при помощи сильного подводного течения: однажды Паккард обнаружил на дне тело коллеги, который не справился с течением и не дождался спасения, а в другой раз мощный поток унёс самого Майкла, и ему пришлось провести несколько часов в холодной воде в полном одиночестве.