В 1930-х годах Великая депрессия лишила работы катастрофическое количество людей по всему миру. Среди них был и датский плотник Оле Кирк Кристиансен, который был вынужден найти новый способ зарабатывать на жизнь. Мужчина решил основать собственную компанию по производству деревянных изделий – лестниц, гладильных досок и игрушек. Его компания получила название LEGO.
Название LEGO происходит от датских слов «leg» и «godt», что переводится как «играй хорошо». Изначально компания производила простые деревянные игрушки вроде йо-йо, машинок и уток на колёсах, но мировую славу ей принесли пластиковые кирпичики, которые можно было соединять между собой. Узнаваемые детальки LEGO являются отображением эволюции игрушек для развития детского воображения и изобретательности.
Сегодня LEGO всячески пытаются сохранить наследие Кристиансена, однако всё чаще дети отдают предпочтение использованию смартфонов или компьютеров для развлечения. Компания не впервые переживает трудные времена: в самом начале своей карьеры Оле оказался вдовцом с четырьмя сыновьями. После окончания Великой депрессии Германия осуществила вторжение на территорию Дании, нарушив датско-германский договор о ненападении. Несмотря на так называемую «мягкую оккупацию», это событие подкосило состояние датской промышленности, так как все местные заводы задействовали в производстве продукции для армии нацистской Германии. Единственными людьми, способными помочь Кристиансену удержать компанию на плаву, были его сыновья. Один из них – Готфрид – с малых лет помогал отцу изготавливать деревянные игрушки, а в 1940 году он официально стал менеджером компании.
В 1942 году склад LEGO был уничтожен пожаром, в огне погибли и готовые изделия, и сырьё, и чертежи для новых игрушек. Оле оказался на грани банкротства, он был готов отказаться от своей мечты и идеи, но нашёл силы продолжить работу. К концу 1940-х компания выпустила первые защёлкивающиеся кубики, которые впоследствии принесли ей мировую славу. Оле и Готфрид «подсмотрели» этот концепт у британского изобретателя и производителя игрушек Хилари Фишера Пейджа. Британец получил патенты на различные вариации пластиковых кубиков в 1940 и 1947 годах. Кристиансены модифицировали форму и размер кубиков, но их соединения были недостаточно устойчивыми, чтобы строить конструкции из нескольких блоков. В 1954 году Оле наконец зарегистрировал торговую марку LEGO, но продажи были откровенно слабыми, так как родители не доверяли новым пластиковым игрушкам.
В 1950-х годах производство пластмасс только начало развиваться как самостоятельная отрасль, и многие люди всё ещё не принимали изделия из нового, незнакомого материала. Большинство родителей придерживались мнения, что пластиковые игрушки никогда не заменят старые добрые деревянные и тряпичные изделия. Несмотря на недоверие общества, Кристиансены стояли на своём. В январе 1958 года компания LEGO получила патент на использование усовершенствованной версии шипов и пазов, с помощью которых фигурки надежно прикрепляются друг к другу. Благодаря новой системе креплений дети могли строить устойчивые конструкции. С 1958 года пластиковые блоки любой формы остаются совместимыми друг с другом, несмотря на обширный ряд радикальных изменений дизайна.
После смерти основателя LEGO его сын Готфрид взял бразды правления компанией в свои руки. С подачи исполнительного директора он пришёл к выводу, что будущее компании стоит не только за пластиковыми защёлкивающимися блоками, но и за бесконечными вариациями конструкций, которые можно построить из этих блоков. Именно тогда стали появляться наборы для строительства целых городов: домов, улиц, автомобилей, деревьев и т. д. Следующие годы были полны инноваций и прогресса: в 1960-х сотрудники компании изобрели колесо – круглый пластиковый блок внутри резиновой шины. С тех пор LEGO ежегодно производит сотни миллионов колёс – больше, чем Goodyear или Bridgestone.
В конце 60-х годов LEGO запустили Duplo – линейку более крупных блоков для детей от 1,5 до 5 лет. Тогда же состоялось открытие первого тематического парка LEGOLAND в датском городе Биллунн. В 1970-х были выпущены первые человечки с нарисованными лицами и шарнирными конечностями, которые заселили игрушечные города. Фигурки имели невероятный успех, потому вскоре компания начала разрабатывать тематические наборы с блоками для замков и крепостей и человечками в облике рыцарей и королевских особ. В годы космической гонки компания выпустила серию человечков-астронавтов. Примерно в это время управление уже всемирно известной компанией перешло в руки одного из сыновей Готфрида Кьелля, который занимал пост генерального директора до 2004 года.
Срок действия последних патентов LEGO подошёл к концу в 1980-х годах, и компании пришло столкнуться с напором выскочек, желающих заработать на повальном увлечении публики конструкторами. Руководство компании пыталось отбиваться при помощи адвокатов и судебных исков, но их усилия не возымели особого успеха, так как суд разрешил всем желающим использовать концепт датчан. Несмотря на огромное количество подделок на рынке, преданные фанаты LEGO продолжали приобретать оригинальную продукцию.
Новая волна успеха пришла к компании в конце 1990-х, когда LEGO выпустили лицензированную серию конструкторов «Star Wars» в честь выхода на экраны нового фильма киносаги «Скрытая угроза». Изначально сотрудники компании не хотели связываться с любыми проявлениями насилия, даже в форме эпичного приключенческого фильма. Тогда компания провела опрос среди родителей, которые оказались совсем не против сотрудничества LEGO и Lucasfilm. В итоге доход от серии, посвящённой Звёздным войнам, составил более 15% общего дохода компании. Вскоре после первой успешной совместной кампании LEGO представили новый набор «Harry Potter».
Несмотря на успех тематических серий конструктора, в начала XXI века компания вновь оказалась на грани банкротства. Эксперты считают, что из-за большого количества новой продукции компания перестала уделять внимание качеству оригинальных наборов. Покупатели стали жаловаться, что в некоторых наборах не хватало деталей. Кроме того, LEGO слишком зависели от партнёрских серий, посвящённых фильмам, потому их продажи резко падали в перерывах между презентациями новых фильмов. В 2004 году зашёл разговор о продаже компании: сегодня 75% акций принадлежит семейной холдинговой компании Кристиансенов Kirkbi, а остальными 25% владеет Lego Foundation. Чтобы остаться на плаву, компании пришлось закрыть несколько тематических парков и остановить производство наименее продаваемых наборов. Руководство LEGO приняло решение инвестировать имеющиеся ресурсы в «классическую» продукцию компании: наборы LEGO City, Duplo, Bionicle, Star Wars и Harry Potter. Кроме того, компания решила попробовать свои силы в индустрии развлечений: серия «Лего. Фильм» была достаточно тепло воспринята публикой и кинокритиками, а вот компьютерные игры принесли LEGO только убытки, уступив более популярному Minecraft.
Несмотря на спорный успех виртуальных миров LEGO, эксперты считают, что компании стоит предпринять больше попыток завоевания нового рынка, но при этом не забывать о классических коллекциях. Финансовые взлёты и падения не помешали компании поддерживать свою репутацию среди потребителей, и в 2011 году она заняла пятое место в рейтинге доверия клиентов. Согласно результатам регулярно опроса издания ToyNews, даже в эпоху компьютерных игр конструкторы LEGO остаются лучшими среди популярных игрушек.
