Будучи постоянно обращённой в противоположную сторону от Земли, обратная сторона Луны всегда прибывает в абсолютной тишине, ведь её не достигают посылаемые в космос радиоволны. Учёные на протяжении десятков лет мечтали воспользоваться уникальным радиомолчанием тёмной стороны земного спутника. NASA сделало первый шаг навстречу реализации этой мечты, начав финансирование новой программы, в рамках которой в лунном кратере на обратной стороне спутника будет построен LCRT – самый большой радиотелескоп с заполненной апертурой в пределах Солнечной системы.
Название будущего телескопа «LCRT» расшифровывается как «Lunar Crater Radio Telescope». Идея использовать кратер на обратной стороне Луны для оборудования крупнейшего в Солнечной системе радиотелескопа принадлежит Саптарши Бандйопадхяй, специалисту в сфере робототехники из Лаборатории реактивного движения NASA. В рамках программы Innovative Advanced Concepts NASA отобрало несколько проектов по внедрению инновационных решений в развитие космической отрасли. 14 апреля комиссия национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства выбрала LCRT как один из наиболее перспективных проектов. Для реализации стартовой стадии проекта NASA выделило 125 тысяч долларов. В рамках так называемой «Фазы 1» эксперты изучат вопросы, касающиеся возможности осуществления концепта лунного телескопа.
В первую очередь специалисты сконцентрируют своё внимание на разработке механического дизайна LCRT. Кроме того, они произведут сравнение идеи Саптарши с ранее описанными концептами, авторы которых также видели перспективы в сооружении телескопа на обратной стороне Луны. Бандйопадхяй считает, что для создания такого астрономического инструмента необходимо найти кратер, диаметр которого составит от 3 до 5 километров. Этого пространства должно хватить для размещения радиотелескопа с километровым диаметром заполненной апертуры (излучающей / принимающей поверхности антенн).
По мнению Саптарши, для сооружения антенны можно использовать роботы-планетоходы DuAxel. Ровер DuAxel состоит из двух двухколёсных роверов Axel, прикреплённых к общему центральному модулю. В отличие от отдельных планетоходов Axel, DuAxel не нуждается во вспомогательном тросе для спуска по крутым склонам кратеров. Благодаря этому он имеет большую свободу передвижений и может эффективно работать вдали от посадочного модуля. В пределах проекта LCRT достоинство DuAxel также заключается в том, что его центральный модуль может служить «якорем», который остаётся у склона кратера и страхует отделяющиеся элементы Axel во время их спуска для установки элементов будущего телескопа.
Согласно документации проекта, LCRT будет сферическим рефлектором с заполненной апертурой, использующим площадь всей «чаши» для приёма радиосигналов. Пока что крупнейшим телескопом с заполненной апертурой является 500-метровый FAST, расположенный в южно-китайской провинции Гуйчжоу. LCRT будет не только в два раза больше, но и гораздо эффективнее своего предшественника благодаря более благоприятной среде для восприятия космических радиочастот. В первую очередь он избежит негативного влияния радиоволнового загрязнения пространства, провоцируемого деятельностью людей. К тому же, его «взгляду» в космос не будет мешать плотная вуаль атмосферы. Атмосфера Земли – весьма полезная вещь в деле сохранения жизни на планете, однако её ионизированные слои отражают радиоволны с длиной волны свыше 10 метров – то есть с частотой менее 30 МГц, частично «ослепляя» наземные телескопы.
Появление сверхдлинноволнового телескопа вроде LCRT, работающего в диапазоне декаметровых волн (от 10 до 50 метров) с частотой 6-30 МГц, непременно повлечёт за собой череду невероятных открытий в исследовании истории раннего космоса. В частности, Бандйопадхяй считает, что такой астрономический инструмент может пролить свет на события, состоявшиеся 13 миллиардов лет назад: зарождение первых звёзд в молодой Вселенной. Кроме того, Саптарши уверен, что LCRT может пригодиться и в изучении ближайших экзопланет с целью поиска инопланетной жизни или пригодных для жизни космических объектов. В довершение ко всему, Бандйопадхяй заинтересован проекте и как робототехник, который приложит свою руку к созданию передовых технологий в сфере робототехники для реализации идеи в условиях, прежде недоступных человечеству.
Телескоп LCRT – лишь один из 23 фантастических проектов, которые заслужили внимание и финансирование NASA. Финалистами программы Innovative Advanced Concepts также стали использующие антиматерию тормозные системы и солнечные паруса для звездолётов, умные зонды, стая которых может измерять характеристики малых космических объектов нашей системы, и т. д. Эти проекты пока не имеют статуса официальных миссий NASA, так как на их развитие потребуются десятки лет. Однако руководство американского ведомства готово потратить миллионы долларов для предоставления первого толчка к разработке концепций, заслуживающих шанса стать реальностью.
