Желание отыскать золотую жилу и нажить себе несметных богатств годами провоцировало вспышки приступов неконтролируемой «золотой лихорадки» по всему миру. В поисках благородного металла копатели выживали в жёстких условиях окружающей среды: в знойной Австралии или покрытой снегами Сибири. Последняя великая золотая лихорадка разгорелась на Аляске, на реках Клондайк и Юкон 16 августа 1896 года.
В поисках нового Эльдорадо старатель Роберт Хендерсон пробовал искать золото в самом Клондайке, однако не получил желаемого результата. Тогда он решил проверить притоки реки и зачерпнул породу в одном из ручьёв под названием Рэббит-Крик (англ. Rabbit Creek). Промыв её, Хендерсон обнаружил удивительно большое количество золота. Тогда он решил найти помощников, чтобы продолжить работу на этом ручье.
Ими стали старатели Джордж Кармак, Джим Скукум и Чарли Доусон. В тот же день они намыли достаточно золотого песка, чтобы заполнить им чехол от винчестера, однако для дальнейшей добычи металла по закону необходимо было получить право на участок. В Форти-Майл, где они должны были зарегистрировать свои участки, их везению поверили не сразу, но все сомнения пропали, когда старатели показали полный золота оружейный чехол.
Слава новых богатых приисков разнеслась мгновенно, потому вскоре к первооткрывателям присоединились и другие «охотники». Пригодных для добычи золота мест на Рэббит-Крик и на других близлежащих ручьях (Бонанза-Крик, Эльдорадо) оказалось достаточно много, однако скоро не осталось свободных участков – прослышав о богатых приисках, множество людей пожелали попытать удачу.
К осени всё чаще стала возникать путаница с границами участков. Уильям Огилви, который занимался геодезическими работами в городе Доусон (ставшим на то время столицей золотой лихорадки) согласился повторно распределить участки. В ходе изучения участков он указал, что, по его данным, только за зиму золота было добыто на 2,5 миллиона долларов.
С каждым пароходом, прибывавшим на большую землю из Клондайка с сотнями довольных старателей на борту, количество желающих отправиться к золотым рудникам безостановочно возрастало. Ещё бы – 14 июля 1897 года в порт Сан-Франциско зашел пароход Excelsior, каждый пассажир рейса имел на руках золота на сумму от $5 тыс. до $130 тыс. долларов. 17 июля пароход «Portland», зашел в порт Сиэтла: на борту в виде песка и самородков находилось три тонны золота.
Тяжёлые природные условия не были преградой для желающих обогатиться: каждому предстоял долгий путь по океану, который продолжался преодолением перевала Чилкут. Люди мёрзли в километровых очередях, снежные лавины накрывали их и их тяжёлый груз: во избежание голода старатель обязан был обеспечить себя пропитанием на целый год, а тех, кто не имел такой возможности, просто не допускали к рудникам. К тому же, перевал можно было преодолеть только пешком – животные не могли взбираться по крутому склону, потому потенциальным старателям приходилась возвращаться за своими пожитками по несколько раз. Далее им предстояла переправа через озеро Линдеман и сплав по реке Юкон до Клондайка. Новоприбывшие сами должны были вырубать лес и обустраивать себе жильё.
Золотая лихорадка способствовала развитию местной инфраструктуры и экономики: Доусон был всего лишь небольшой индейской деревушкой, но вскоре стал одним из крупнейших городов Канады. В первый год лихорадки в город прибыло 40 тысяч человек, но не все они были старателями – предприимчивый народ быстро смекнул, что заработать можно и на самих старателях, продавая им дефицитные товары и услуги. Самым первым из них был Джозеф Ладу: потерпев неудачу в поисках золота он решил занять не рудоносные участки, а «бесполезные» 70 гектаров земли в устье реки Клондайк, построил там дом, склады и лесопилку. После того, как весь регион накрыла золотая лихорадка, всё то, что строили новоприбывшие, располагалось на территории Ладу – так он и стал миллионером.
О жизни в суровых аляскинских условиях, быте и экономике во времена золотой лихорадки рассказывает в своих романах и повестях американский писатель Джек Лондон. Он, как и тысячи его сограждан, поддался искушению найти золотую жилу на Клондайке, однако вместо золота он нашёл там героев своих будущих произведений – «Белый Клык», «Смок Беллью», «Смок и Малыш», «Тропой ложных солнц», «Любовь к жизни», «История Джис-Ук», «Костер», «Как аргонавты в старину», «Зов предков» и др.
По самым скромным подсчётам, в золотой лихорадке на Клондайке приняло участие около 200 тысяч человек, но лишь малая часть смогла получить значительную прибыль. Джек Лондон в эссе «Экономика Клондайка» писал, что, на самом деле, многие старатели заработали намного меньше, чем отдали за дорогу и обустройство. Основная фаза золотой лихорадки закончилась в 1899 году, но добыча в гораздо меньших масштабах продолжается и до сих пор. Сегодня некогда крупный город Доусон имеет населения едва ли больше тысячи человек, однако его яркая история привлекает тысячи туристов каждый год.
